Akt 1
König Xerxes himmelt gerade seine geliebte Platane an, als ihn Romildas Lied tief berührt. Sie ist die Tochter von Ariodate, dem Kommandanten seiner Armee. Der König bittet seinen Bruder Arsamene, Romilda von seiner Liebe zu ihr zu erzählen, aber er weigert sich, dies zu tun, da Arsamene und Romilda bereits ineinander verliebt sind. Unbeirrt beschließt Xerxes, Romilda zu umwerben, und Arsamene warnt sie vor den Absichten des Königs. Leider ist Atalanta, Romildas Schwester, auch in Arsamene verliebt und bestärkt den König in seinem Beschluss. Romilda lehnt die Annäherungsversuche ihres neuen Bewunderers ab. Als Vergeltung beschließt Xerxes, seinen Bruder zu verbannen.
Amastre, eine Prinzessin aus einem anderen Land, der versprochen wurde, Xerxes zu heiraten, hat sich als Soldat seiner Armee verkleidet. Sie beobachtet ihn dabei, wie er Ariodate empfängt, der siegreich von einem Feldzug zurückkehrt. Xerxes kündigt an, dass er den Kommandanten belohnen wird, indem er Romilda einen Mann zum Ehegatten gibt, der einem König ebenbürtig ist. Amastre beschließt, ihre Identität nicht preiszugeben und schwört Rache. Arsamene lässt seinen Diener Elviro einen Brief an Romilda schicken, in dem er ihr mitteilt, wie verzweifelt er über ihre erzwungene Trennung ist, und verspricht, sie heimlich zu besuchen. Atalanta, in der Hoffnung, Arsamene für sich zu gewinnen, erzählt Romilda, dass Arsamene in ein anderes Mädchen verliebt ist, was Romilda aber nicht glaubt.
Akt 2
Als Blumenverkäuferin verkleidet, um die Botschaft seines Meisters zu übermitteln, zeigt Elviro deutlich, dass er den Entschluss des Königs, Romilda zu heiraten, nicht billigt, da sie aus dem einfachen Volk stammt. Prinzessin Amastre, in ihrer Verkleidung als Mann, hört Elviro und ist entsetzt über den Plan des Königs, eine andere zu heiraten, da er ja ihr versprochen war. Elviro übergibt den Brief an Atalanta, die verspricht, ihn Romilda zu geben. Stattdessen zeigt sie ihn dem König und sagt ihm, dass Arsamene ihn ihr geschickt hat und Romilda nicht mehr liebt. Xerxes nimmt den Brief und zeigt ihn Romilda und sagt ihr, dass Arsamene jetzt in Atalanta verliebt ist, nicht in sie. Romilda, die von dieser Nachricht erschüttert ist, lehnt dennoch die Verführungsversuche des Königs weiterhin ab. Amastre versucht, Selbstmord zu begehen, wird aber von Elviro gerade noch rechtzeitig gestoppt. Der Diener erzählt ihr, was Atalanta ihm gesagt hat, nämlich, dass Romilda sich nun dem König ergeben würde.
Matrosen salutieren der Fertigstellung der Brücke über den Hellespont, die auf Befehl von Xerxes gebaut wurde, und er befiehlt Ariodate, die Brücke mit seiner Armee zu überqueren und Europa zu erobern. Der König findet seinen an Liebeskummer leidenden Bruder und sagt ihm, er solle sich freuen, da er Atalanta heiraten darf, aber Arsamene besteht darauf, dass die Frau, die er liebt, Romilda ist. Xerxes rät Atalanta, Arsamene zu vergessen, was ihr aber unmöglich ist. Elviro wohnt einem heftigen Sturm bei, der droht, die neue Brücke einzureißen, und er beruhigt seine Nerven mit Alkohol.
Xerxes fleht Romilda erneut an, ihn zu heiraten, aber sie bleibt in ihrer Ablehnung standhaft. Amastre greift ein und richtet ihr Schwert auf den König. Es gelingt ihr dank Romilda zu entkommen, die die Wache überzeugt, sie freizulassen. Amastre findet, Romilda sollte nicht gezwungen werden, einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebt, und Romilda lobt diejenigen, die ihren Herzen treu sind.
Akt 3
Romilda und Arsamene entdecken, dass Atalanta hinter ihrem Rücken intrigiert hat, um sie zu trennen. Xerxes beginnt Romilda zu bedrohen, sie stimmt verängstigt zu, ihn zu heiraten, wenn ihr Vater seine Erlaubnis gibt. Arsamene macht ihr dafür bittere Vorwürfe. Als der König Ariodate findet, fragt er ihn noch einmal, ob er glücklich ist, dass seine Tochter jemanden heiratet, der dem König gleichgestellt ist. Der Kommandant denkt, dass er Arsamene meint und gibt gerne seine Zustimmung. Als Xerxes zu Romilda zurückkehrt, erzählt sie ihm, dass Arsamene sie liebt und sie auch schon geküsst hat. Wütend befiehlt der König, seinen Bruder zu töten. Amastre bittet Romilda, einen Brief an den König zu schicken, und überzeugt sie, dass der Brief ihrer Sache helfen wird, und die verstoßene Prinzessin beklagt ihr Los. Romilda versucht, Arsamene vor der Gefahr zu warnen, der er ausgesetzt ist, aber er gibt ihr die Schuld für seine Verurteilung.
Im Tempel der Sonne wartet Ariodate auf die Braut und den Bräutigam. Als Romilda und Arsamene ankommen, ermahnt er sie zur Eile, damit die Hochzeit sofort gefeiert werden kann. Xerxes tritt ein, bereit, Romilda zu heiraten, und ist wütend, als er entdeckt, dass es zu spät ist, da Ariodate seine Tochter bereits mit Arsamene verheiratet hat. Der König prangert seinen Kommandanten an und ist noch wütender, als er den Brief von Amastre erhält, der ihn der Untreue beschuldigt. Xerxes befiehlt Arsamene, Romilda zu töten, aber Amastre tritt vor und offenbart ihre Identität. Beschämt wünscht der König seinem Bruder und Romilda Glück in ihrer Ehe und willigt ein, Amastre zu heiraten.
