Acte I
Dans leur maison délabrée, les sœurs Clorinda et Tisbe répètent des pas de danse et s’admirent dans le miroir. Cenerentola entonne alors une mélodie, ce qui énerve ses belles-sœurs. Déguisé en mendiant, Alidoro, le tuteur du Prince Ramiro, rend visite aux jeunes femmes. Clorinda et Tisbe ont un air dégoûté devant ses haillons mais Cenerentola fait preuve de gentillesse en lui proposant un petit déjeuner.
Des gens de cour annoncent que leur prince s’apprête à organiser un grand bal dans le but de trouver une épouse. Clorinda et Tisbe sont si excitées qu'elles réveillent par inadvertance leur père, Don Magnifico. Celui-ci espère qu'avec le bal du prince, il pourra marier une de ses filles et ainsi remédier à ses problèmes d’argent.
Le prince Ramiro veut comprendre le cœur des femmes qui l'entourent et pense que sa lecture sera facilitée en prenant l’apparence de son valet, Dandini. Lorsqu’il rencontre une jeune femme vêtue de haillons, tous deux sont captivés l'un par l'autre. Bientôt, c’est justement Dandini qui entre en scène déguisé, lui, en Prince. Il apprécie manifestement l'attention que lui portent Clorinda, Tisbe et leur père.
Alors que les deux sœurs partent pour le bal, Cenerentola supplie son père de la laisser partir elle aussi, mais il refuse. Lorsqu’Alidoro lui demande où se trouve sa troisième fille, Don Magnifico répond qu'elle est morte. Mais alors que tous sont partis, Alidoro assure à Cenerentola qu'elle se rendra bien au bal et lui fournit une robe, des bijoux et un carrosse.
Lors du bal, Dandini et le Prince continuent leur numéro d’échange de rôles. Dandini, qui veut apprendre à mieux connaître les femmes au nom du Prince Ramiro, décide pour cela de garder leur père à l'écart. Il conçoit un nouveau rôle pour Magnifico - chef sommelier. Magnifico se réjouit de voir que son destin change pour le mieux. Lorsqu'il part inspecter les caves à vin, les soeurs continuent à courtiser le « prince » sans aucune gêne. Dandini s'échappe, non sans avoir déclaré sa flamme à l’une comme à l’autre.
Dandini raconte la vérité à Ramiro - Clorinda et Tisbe sont fades et vaniteuses. Il explique ensuite aux soeurs qu'il ne peut les épouser toutes les deux, qu’il compte en épouser une et offrir l’autre en mariage à son valet. Celles-ci ne se rendent pas compte qu’elles insultent le vrai prince en annonçant qu’elles ne souhaitent pas épouser un homme aussi ordinaire qu’un valet.
Alidoro annonce alors qu’une nouvelle invitée inconnue et voilée est sur le point d’arriver. Les filles sont terrifiées à l'idée de la venue d’une rivale. L’assemblée est stupéfaite lorsque Cenerentola ôte son voile ; elle ressemble tant à la jeune fille vêtue de haillons aperçue plus tôt ! Cenerentola défie toute personne qui souhaite l’épouser de lui offrir respect, amour et gentillesse plutôt que richesse et statut. Ramiro est à nouveau empli d’un sentiment d'espoir.
Magnifico, ayant déjà bu beaucoup trop de vin, balaie du revers de la main ses problèmes familiaux. Après tout, il a laissé Cenerentola à sa juste place, à la maison, parmi les cendres (« cenere » en italien). Avant le dîner, la tension est palpable pour les invités.
Acte II
Magnifico se livre sur sa situation financière à Clorinda et Tisbe. Il jubile à l’idée de tant de pouvoir et de richesse si l’une d'elles monte sur le trône.
Ramiro est très attiré par la jeune inconnue, qui lui rappelle tellement la malheureuse créature qu'il a rencontrée plus tôt. Cenerentola se montre claire quant à ce qu’elle ressent pour le « prince » Dandini : elle est désolée, mais elle est éprise de son « valet ». Ramiro est naturellement ravi d'entendre cela, et se dit prêt à sceller leur union. Mais Cenerentola lui demande dans un premier temps d’apprendre à la connaître. Avant de s'éclipser, elle lui remet un bracelet et lui explique qu'il saura qu’il aura trouvé la bonne personne lorsqu’il tombera sur une jeune fille portant un bracelet similaire à son poignet.
Ayant désormais trouvé quelqu’un qui l'aime tel qu'il est vraiment, Ramiro est prêt à revêtir ses habits princiers et à retrouver la jeune fille au bracelet. Dandini révèle à Magnifico qu'il n'est en fait qu'un valet sans le sou et impuissant. Le malheureux père fait le vœu qu'il obtiendra des explications du prince.
De retour chez Magnifico, Cenerentola fredonne une chanson lorsque Magnifico et ses filles font irruption, encore en colère contre le tour de passe-passe de Dandini. Ils se méfient profondément de Cenerentola, mais elle semble être restée à la maison toute la nuit.
Alors qu’une violente tempête fait rage, Ramiro et sa suite se réfugient dans la maison de Magnifico. Les espoirs de Magnifico renaissent lorsqu'il apprend l'identité du vrai prince, mais Ramiro ne tarde pas à reconnaître le bracelet au poignet de Cenerentola. Cenerentola est également surprise de constater que l'homme qu'elle aime est en fait de sang royal.
Dans une dernière tentative pour s'emparer du pouvoir, la famille de Cenerentola lui ordonne de partir pour toujours. Mais le prince leur rappelle leurs propres mots - il est après tout trop « ordinaire » pour eux - et il demande à Cenerentola en mariage. Elle accepte sa proposition, mais lui demande de pardonner à sa famille pour leurs fautes et permettre ainsi à la bonté de triompher.
Toujours fiers mais humiliés, Magnifico et ses filles pansent leurs blessures. Ils sont finalement conquis par la clémence de Cenerentola. Chacun s’accorde sur le fait que que Cenerentola est digne du trône, et bien plus encore. Tous trouvent la rédemption dans sa bonté et sa générosité. Et Magnifico sera riche !
