Les narrateurs nous invitent à écouter l'histoire de Tristan et Iseult.
Acte I
Alors que les chevaliers de Cornouailles s'apprêtent à ramener Iseult la Blonde, princesse d'Irlande, en Cornouailles, pour épouser Marc, leur roi, sa mère concocte en secret une potion magique. Elle demande à Brangien, la suivante d'Iseut, de garder la potion cachée jusqu'à la nuit de noces de la princesse, où elle devra la verser dans une coupe nuptiale pour que les jeunes mariés puissent la boire ensemble. Cette potion a le pouvoir de faire naître une passion amoureuse intense entre les deux personnes qui la boivent.
Alors que le bateau quitte l'Irlande. Iseut est en colère contre Tristan, le neveu du roi Marc, pour avoir tué Morold, son fiancé, et l'avoir emmenée loin de sa patrie. Iseut maudit le navire et son destin : elle préfère mourir sur sa propre terre plutôt que de vivre sur la terre du roi Marc.
Le vent tombe et le soleil se couche. Tristan donne l'ordre de débarquer et l'équipage se rend à terre. Se trouvant assoiffés, Iseut et Tristan demandent à boire. La jeune servante d'Iseut leur donne par erreur la potion magique ; ils la boivent et tombent éperdument amoureux l’un de l’autre. Alors que le bateau poursuit son voyage vers la Cornouailles, Tristan réalise qu'il aime la future femme de son oncle et père adoptif, le roi Marc. Tous deux sont tourmentés par les sentiments forts qui les envahissent. Brangien les prévient du fait qu’ils ont bu dans cette potion leur « amour et mort » mais elle sait qu'il est trop tard – les amants sont trop amoureux pour faire marche arrière. Tristan et Iseut s'abandonnent à leur passion.
Acte II
Iseut est mariée au roi Marc et est désormais reine, mais n’abandonne pas son histoire d'amour avec Tristan. En découvrant leur passion, le roi Marc les fait emprisonner. Tristan s'échappe et sauve Iseut. Ensemble, ils trouvent refuge dans la forêt de Morois avec leur compagnon, Gorvenal.
Le roi Marc, qui a soif de vengeance, trouve Tristan et Iseut endormis et s'apprête à les tuer lorsqu'il aperçoit une épée entre leurs corps endormis, les séparant ainsi. Il décide de les épargner et laisse sa propre épée derrière lui en signe de miséricorde.
C'est par ce signe que Tristan se met à douter. Il se remémore de tout ce que le roi Marc a fait pour lui et regrette son exil. Tristan et Iseut se sentent tous deux coupables de leur trahison envers le roi Marc. Ils décident de quitter la forêt ; Iseut retournera auprès du roi et Tristan s'exilera dans son pays natal, la Bretagne.
Acte III
Tristan erre pendant des années, convaincu qu'Iseut l'a oublié. Il aide le duc Hoël de Bretagne à faire la guerre au royaume de Nantes. Le duc Hoël convoque Tristan et, en remerciement pour avoir sauvé le pays, lui donne pour épouse sa fille, Iseut aux Blanches Mains.
Blessé mortellement au combat, Tristan aspire à revoir Iseut la Blonde. Iseut aux Blanches Mains l'entend demander à son ami Kaherdin d'apporter une bague à Iseut la Blonde en gage de son amour éternel et de la supplier de venir à lui. Il demande à Kaherdin de prendre son meilleur bateau et, à son retour, d'arborer une voile blanche si Iseut est avec lui, une voile noire s’il n’est pas parvenu à la ramener.
Iseut la Blonde revient avec Kaherdin, mais leur navire est immobilisé. Tristan, sur son lit de mort, pense qu'elle a refusé de venir à lui. Iseut aux Mains Blanches voit le navire s'approcher, arborant une voile blanche mais ment à Tristan en lui révélant que la voile est noire. En entendant cela, Tristan meurt.
Apercevant toutes les personnes qui pleurent la mort de Tristan, Iseut la Blonde s'allonge et meurt à ses côtés.
Le roi Marc enterre les amants côte à côte. Une bruyère jaillit alors entre les deux cercueils, reprenant vie après chaque coupe.
