Acte I
Une auberge de province. Il n'y a rien à manger ni à boire. Guillot, de Brétigny et les trois jeunes filles Poussette, Javotte et Rosette font appel à l'aubergiste plusieurs fois avant que celui-ci ne les serve. Tous attendent avec impatience l'arrivée d’une diligence remplie de voyageurs. Lescaut est lui aussi venu chercher sa cousine Manon, qu'il n'a jamais rencontrée, pour l'escorter jusqu’au couvent. Lorsque la jeune fille de quinze ans apparaît, il est aveuglé par sa beauté et son charme. Manon parle avec enthousiasme de son voyage, le premier qu'elle ait entrepris. Lescaut va jouer aux cartes avec deux compagnons. Alors que Manon est seule, le riche Guillot s'approche d'elle et lui fait une proposition sans équivoque : il lui offre sa voiture pour qu'ils partent ensemble. Lescaut, une fois rentré, fait comprendre à Manon qu'elle doit réprimander de telles avances : lui-même veille à l'honneur de leur famille et ne permettrait rien de tel. Puis il retourne à sa partie de cartes. Manon voit ses espoirs de liberté et d’indépendance s’envoler, elle qui rêvait de bonheur, de luxe et de glamour. Tout bascule lorsque le Chevalier Des Grieux apparaît : c'est le fameux « coup de foudre ». Leur attirance l’un pour l’autre est telle qu’ils décident spontanément de s'enfuir à Paris, où, pensent-ils, une vie dans le bonheur les attend. Avant le retour de Lescaut, ils disparaissent dans la voiture commandée par Guillot. Lescaut part à la recherche de son cousin. Il accuse Guillot de l'avoir enlevée et exige sa libération immédiate. Guillot, à son tour, se sent trahi. S’ensuit une mêlée dans laquelle il se blesse. Les trois dames et de Brétigny se moquent de lui et Guillot jure de se venger.
Acte II
Un petit salon à Paris. Manon et Des Grieux y vivent depuis un certain temps, avec des moyens modestes mais beaucoup d’amour. Des Grieux écrit à son père : il lui raconte la charmante apparition de Manon, qui vient d'avoir seize ans, et lui demande de bénir leur union. Ensemble, le couple relit la lettre lorsqu'un invité indésirable fait irruption. Lescaut, accompagné par de Brétigny, demande à Des Grieux de justifier ses intentions à l’égard de Manon. Lescaut le pousse, tandis que de Brétigny calme le jeu - une mise en scène bien ficelée. De Brétigny adore Manon et a entamé une relation avec elle en lui promettant une vie de richesses et de mondanités. Manon, dont le goût pour le luxe relève presque de l’addiction, est prête à l'accompagner, même si elle aime véritablement Des Grieux. De Brétigny lui dit que Des Grieux sera enlevé cette nuit-là sur ordre de son père, laissant ainsi Manon libre. Après le départ de Lescaut et de Brétigny, Des Grieux quitte la pièce pour poster la lettre. Seule, Manon se remémore les beaux moments qu'elle a passés dans cette chambre avec Des Grieux. Des Grieux, plongé dans de sombres pensées, revient retrouver sa bien-aimée. Il décrit un monde de rêve dans lequel ils pourraient filer le parfait amour. Une fois encore, quelqu’un arrive. Des Grieux veut voir de qui il s’agit mais Manon l'en empêche. Lorsqu'il insiste pour sortir, il est enlevé. Manon pleure leur séparation.
Acte III, scène 1
Une salle inondée de lumières vives et scintillantes. Les vendeurs font l’éloge de leurs marchandises ; Lescaut et Poussette, Javotte et Rosette s’abandonnent à la consommation et au divertissement. Manon, qui arrive avec de Brétigny à ses côtés, fait sensation. Elle se comporte comme une « star », chantant les louanges de la jeunesse et de la beauté. Le père de Des Grieux, comte soucieux de son statut, assiste également à la fête. Il raconte à de Brétigny et plus tard à Manon le destin de son fils, qui a décidé de consacrer sa vie à Dieu pour mieux oublier ses peines de cœur. Manon, cependant, a hâte de retourner auprès de Des Grieux.
Acte III, scène 2
Une chapelle à l'église de Saint-Sulpice. Grâce à son talent d'orateur, Des Grieux est très populaire auprès des dames qui l'écoutent prêcher. Il a troqué le titre de Chevalier contre celui d'Abbé. Son père approuve mais l'incite toujours à épouser une bonne fille et à fonder une famille. Mais Des Grieux porte encore dans son coeur l'image de Manon qu'il ne parvient pas à oublier. Il se plonge dans une méditation silencieuse. Manon apparaît, priant pour que se ravive la flamme entre elle et Des Grieux, et incite ce dernier à revenir vers elle. Après une première hésitation, Des Grieux cède : ils se confessent mutuellement leur amour et leur couple se reforme. Ensemble, ils s’enfuient de Saint-Sulpice.
Acte IV
A l'hôtel de Transylvanie, les joueurs se rencontrent. La fortune favorise les uns puis les autres, mais il n’y a que les tricheurs qui gagnent à chaque fois. Manon et Des Grieux, aujourd'hui complètement démunis, veulent tenter leur chance à la roulette. Guillot leur propose un jeu que Manon accepte et dont elle tombe rapidement sous le charme. Guillot accuse Des Grieux de tricher. Ce dernier cherche la confrontation. La police encercle le hall afin que personne ne puisse s'échapper. Le comte, le père de Des Grieux, a orchestré une fausse arrestation de son fils. Manon, quant à elle, doit être punie pour de vrai.
Acte V
Quelque part au milieu de nulle part. Désespéré, Des Grieux veut partager le triste sort de Manon. Lescaut est tout aussi désespéré car sa vie a perdu tout son sens. Une dernière fois, Manon et Des Grieux se rencontrent. Ils se remémorent leur bonheur d’autrefois et choisissent ensemble la mort. Leur destin s’est accompli.
