In dem Bestreben, Cornwall von dem Tribut zu befreien, den es Irland zollt, forderte König Marke seinen Vasallen und Neffen Tristan auf, sich dem irischen Ritter Morold zu stellen, der jedes Jahr kommt, um die Steuer einzutreiben. Während des Kampfes gelingt es Tristan, Morold zu töten, wird aber durch das mit Gift bestrichene Schwert seines Gegners verwundet. Nur Isolde, Morolds Verlobte und die Tochter des Königs von Irland, ist in der Lage, diese Wunde zu heilen, da sie die einzige Inhaberin des Gegenmittels ist. Unter dem Namen Tantris geht Tristan daher inkognito nach Irland. Dennoch erkennt Isolde in Tantris den Mörder ihres Verlobten; doch etwas in seinen Augen lässt sie sich in ihn verlieben und die Rache aufgeben. Sie heilt Tristan und lässt ihn nach Cornwall zurückkehren. Bald darauf kehrt Tristan nach Irland zurück, um Isolde zurückzuholen, die König Marke heiraten soll.
I. Akt
Auf See, auf dem Deck von Tristans Schiff während der Überfahrt von Irland nach Cornwall. Isolde drückt ihre Wut aus: Sie ist wütend über den Verrat Tristans und darüber, dass sie ohne Liebe eine politische Ehe mit Marke eingehen muss. Sie lässt ihre Dienerin Brangäne nach Tristan schicken. Doch er lehnt die Einladung ab, unterstützt von seinem Knappen Kurwenal, der ein Lied singt, das sich über Morold lustig macht. Das steigert nur Wut von Isolde, die Brangäne die Wahrheit über Tristan offenbart. Sie schickt ihre Vertraute, um darauf zu bestehen, dass Tristan mit ihr spricht, bevor sie in Cornwall ankommen. Isolde ist entschlossen, die Beleidigung zu sühnen, die Tristan ihr angetan hat, indem er ihre Liebe entzündete um sie dann für jemand anderen zu holen. Sie bittet Brangäne, ein Gift zuzubereiten, das sie in der Schachtel mit den von ihrer Mutter hergestellten Tränken findet. Als Tristan endlich auftaucht, fordert Isolde Wiedergutmachung. Tristan bietet ihr sein Schwert an, um ihn zu töten, aber sie zieht es vor, den Affront mit einem „Versöhnungstrank“ auszulöschen. In der Zwischenzeit hat Brangäne das Gift diskret gegen einen Liebestrank getauscht. Sowohl Tristan als auch Isolde trinken das Getränk und fallen sich in die Arme. Zur gleichen Zeit legt das Schiff in Cornwall an.
II. Akt
Im Schloss von König Marke in Cornwall. Marke und sein Gefolge gingen auf die Jagd. Es ist Nacht, und Isolde wartet ungeduldig auf Tristan. Brangäne hat jedoch bemerkt, dass Melot, einer der Höflinge von Marke, Tristan misstrauisch beobachtet und warnt Isolde vor ihm. Doch die junge Frau glaubt ihrer Dienerin nicht und bittet sie die Fackel zu löschen, damit Tristan weiß, dass er sicher zu ihr kommen kann. In einem großen Duett feiern Tristan und Isolde ihre Liebe: Sie verfluchen den Tag und segnen die Nacht, das Reich der wahren Liebe. Dort als Vorzeichen des Todes werden alle Grenzen zwischen den Liebenden aufgehoben und die vollkommene Vereinigung kann vollzogen werden. Brangäne ist auf der Lauer, aber wie Tristan und Isolde ist sie völlig überrascht über Markes plötzlichen Auftauchen, von Melot informiert. Die nächtliche Jagd war nur ein Vorwand, um die Liebenden auf frischer Tat zu ertappen. Marke ist zutiefst betrübt über diesen Verrat, den er nicht versteht. Tristan weiß nicht, was er ihm sagen soll, außer dass er jetzt in einer völlig anderen Welt lebt. Als er in der Zwischenzeit Isolde einlädt, ihm in das „Land, wo der Sonne Licht nicht scheint“ zu folgen, gerät Melot, von Eifersucht ergriffen, zwischen die jungen Männer, und Tristan wirft sich auf das Ziehschwert des Höflings.
III. Akt
Kareol, die Burg von Tristan in der Bretagne. In Tristans Stammburg, wacht Kurwenal über seinen tödlich verwundeten Herrn, den er zur Genesung nach Kareol zurückgebracht hat. Da Tristans Wunde nicht heilen wollte, rief der Knappe erneut Isolde um Hilfe. Sie wird jeden Moment aus Cornwall eintreffen. Kurwenal hat einen jungen Schäfer angewiesen, das Meer zu beobachten und ihm ein Signal zu geben, sobald das Schiff der jungen Frau in Sichtweite ist. Tristan, der aus dem Halbschlaf erwacht, glaubt in seinem Delirium, Isolde vor sich zu sehen, und äußert den Wunsch, mit ihr in die ewige Nacht zu gehen. Als der Schäfer Isoldes Ankunft mit einer fröhlichen Melodie ankündigt, ist Tristan überglücklich; als er ihre Stimme hört, reißt er sogar seine Bandagen ab. Isolde hat kaum Zeit, ihn zu umarmen, bevor er stirbt. Sie verliert das Bewusstsein und kollabiert auf seinem Körper. Ein zweites Schiff legt an, mit Marke, Brangäne und Melot an Bord. Kurwenal, der nicht weiß, dass Marke gekommen ist, um um Vergebung zu bringen und die Liebenden wieder zu vereinen, stürzt sich mit Zorn auf die Neuankömmlinge. Er tötet Melot und bricht dann, tödlich verwundet, neben Tristans Leiche zusammen. Isolde erlangt dann ein letztes Mal das Bewusstsein wieder, bevor sie Tristan in den „Liebestod“ folgt.
