Attila, die „Geißel Gottes‟, ist in Italien eingefallen und hat auf seinem Weg, Rom zu belagern, die Stadt Aquileia zerstört.
PROLOG
Szene 1
Die zerstörte Stadt Aquileia
Attilas siegreiche Armee feiert die Zerstörung von Aquileia. Gegen Attilas Befehl hat Uldino eine Gruppe italienischer Frauen gerettet, die an den Kämpfen teilgenommen haben. Odabella, ihre Anführerin, beeindruckt Attila so sehr, dass er ihr einen Gefallen anbietet: Als sie um ein Schwert bittet, gibt er ihr sein eigenes. Odabella schwört, damit den Tod ihres Vaters zu rächen.
Die Frauen gehen und Attila schickt nach dem Gesandten aus Rom. Es ist Ezio, ein Römer, den er aus der Schlacht kennt und respektiert. Ezio bittet um eine Privataudienz und offenbart, dass er von der gegenwärtigen Dekadenz des Römischen Reiches befremdet ist. Der Kaiser des Ostens, sagt er, sei alt und gebrechlich und der Herrscher des Westreiches sei ein einfacher Junge. Er schlägt einen Handel vor. „Ihr werdet das Universum haben, überlasst mir Italien‟. Attila lehnt das Angebot verächtlich ab und beschuldigt Ezio des Verrats. Attila wird auf Rom marschieren und es zerstören.
Szene 2
Wattenmeer an der adriatischen Lagune
Als nach einer Nacht mit wütenden Stürmen wieder Ruhe einkehrt, danken die Einsiedler dem Herrn. Sie sehen eine Flotte von Booten, die sich der Lagune nähern, mit Flüchtlingen aus Aquileia. Sie werden von Foresto angeführt, der den Verlust von Odabella, seiner Verlobten, betrauert. Er fordert die Menschen auf, dort, wo sie gelandet sind, ein Lager zu errichten und eine schöne Stadt zu bauen, die „wie ein Phönix aus der Lagune aufsteigen wird‟ - eine Stadt, die Venedig werden soll.
1. AKT
Szene 1
Bei Attilas Lager vor Rom
Odabella beklagt den Tod ihres Vaters bei den Kämpfen in Aquileia. Foresto trifft ein. Er hat sich als Hunne verkleidet und wirft ihr vor, ihn und sein Land zu verraten, weil sie sich mit dem Mörder ihres Vaters eingelassen hat. Odabella erinnert ihn in ihrer Verzweiflung an die biblische Geschichte von Judith, die Israel rettete, als sie Holofernes in ihrer Hochzeitsnacht enthauptete. Foresto ist erstaunt über ihre Rachepläne und verzeiht ihr.
Szene 2
Attilas Zelt
Attila erschrickt durch einen Alptraum, in dem ihm eine weiß gekleidete Gestalt den Weg nach Rom versperrt und sagt: „Die Geißel der Menschheit zu sein ist deine einzige Aufgabe; kehre um! Der Weg ist versperrt. Diese Stadt gehört Gott‟. Attila überwindet seine abergläubische Angst vor dem Traum, indem er seine Männer sammelt, um auf Rom vorzustoßen.
Vor den Toren der Stadt erklingt in der Ferne ein Hymnus. Christliche Kinder und Frauen nähern sich, angeführt von Papst Leo, der die Worte ausspricht, die Attila in seinem Traum gehört hat. Attila bricht vor Schreck zusammen und wirft sich vor Leo nieder.
2. AKT
Szene 1
Vor Rom
Ezio liest eine Depesche des Kaisers Valentinian: ein Waffenstillstand wurde mit den Hunnen geschlossen und Ezio wird angewiesen, nach Rom zurückzukehren. Er denkt verbittert an den Niedergang Roms und seinen Ruhm. Eine Gruppe von Attilas Männern trifft ein und lädt Ezio und seine Hauptmänner zu einem Bankett ein. Einer von ihnen bleibt zurück. Es ist Foresto. Er befiehlt Ezio, seine Truppen in Alarmbereitschaft zu versetzen und die Hunnen anzugreifen, wenn er das Signal eines flammenden Leuchtfeuers sieht. Ezio ist bereit, für Rom zu sterben.
Szene 2
Attilas Lager
Die Hunnen feiern ein Fest zu Ehren Attilas und des Waffenstillstands, als die römischen Gäste eintreten. Die Druiden raten Attila, sich vor den Römern zu hüten. Er ignoriert sie und befiehlt den Priesterinnen, sich zu drehen und zu tanzen. Plötzlich bläst eine heftige Windböe die Fackeln aus. Die abergläubischen Hunnen halten dies für ein unheilvolles Omen. In der Verwirrung sagt Foresto zu Odabella, dass Attilas Wein vergiftet ist, und Ezio erneuert sein Angebot, mit Attila zu paktieren. Der Himmel klart auf und die Feierlichkeiten werden fortgesetzt. Als Attila einen Toast ausspricht, stößt Odabella den Kelch von seinen Lippen und rettet ihm das Leben. Foresto gibt zu, dass er es war, der den Wein vergiftet hat. Odabella bittet Attila, Foresto zu verschonen, da sie Attila vor der Gefahr gewarnt habe. Er willigt ein und erklärt, dass er Odabella am nächsten Tag zu seiner Braut machen wird. Sie drängt Foresto, zu fliehen. Er schwört Rache für das, was er als ihren Verrat ansieht. Attila und Ezio erhitzen sich erneut über ihre Feindschaft.
3. AKT
Vor Attilas Lager
Foresto, der darauf wartet, zu erfahren, wann Odabellas Hochzeit stattfinden wird, denkt über ihr unfassbares Verhalten nach. Er wird von Gedanken an ihren Verrat gequält. Ezio fordert ungeduldig das Signal für den Angriff der römischen Armee auf die Hunnen.
Odabella stürzt verzweifelt herein, sie ist gerade dem Brautzimmer entflohen. Als sie Foresto sieht, bittet sie um Vergebung: Sie habe ihn immer geliebt. Attila folgt und beschuldigt Odabella, Foresto und Ezio des Verrats. Der Lärm des angreifenden Heeres ermutigt Odabella, die Gelegenheit zu ergreifen und Attila zu töten.