Mařenka hat sich in einen jungen Mann verliebt, Jeník, ein Fremder in ihrem Dorf. Jeník, der von seiner eifersüchtigen Stiefmutter in jungen Jahren aus dem Haus seiner Familie vertrieben wurde, musste zur Armee gehen und arbeitet nun, einige Jahre später, als Landarbeiter. Der Vater von Mařenka, Krušina, schuldet einem Mann namens Tobiáš Mícha einen erheblichen Geldbetrag. Der Bürgermeister Kecal hat eine Vereinbarung ausgehandelt, wonach die Schulden erlassen werden, wenn Krušina der Heirat seiner Tochter mit dem Sohn von Tobiáš Mícha zustimmt.
I. Akt
Die Dorfbewohner bereiten Fest zum Feiertag vor. Mařenka hat gerade von der bevorstehenden Ankunft von Vašek erfahren, dem Mann, von dem ihr Vater will, dass sie ihn heiratet. Sie ist entschlossen, ihn abzulehnen und stattdessen Jeník zu heiraten.
Kecal erinnert die Eltern von Mařenka, Krušina und Ludmila, an die Vereinbarung mit Tobiaš Mícha und besteht darauf, dass die Ehe zustande kommt, obwohl noch niemand den vorgeschlagenen Bräutigam getroffen hat. Ludmila will, dass Mařenka selbst die Wahl hat. Kecal versucht, die Zustimmung von Mařenka zur Ehe zu erhalten, ohne sie zu überreden.
II. Akt
Mařenka stößt auf den verwirrten, schüchternen Vašek. Ohne zu verraten, wer sie ist, schafft sie es, ein so erschreckendes Bild von Mařenka, seiner geplanten Braut, zu malen, dass er schwört, sie nie heiraten zu wollen.
Kecal versucht Jeník dazu zu bringen, Mařenka aufzugeben, indem er ihm eine weitere Heiratsoption anbietet. Während er Kecal zuhört, stellt Jeník fest, dass der für Mařenka vorgeschlagene Ehemann vertraglich lediglich als „der Sohn von Tobiaš Mícha“ bezeichnet wird. Er erklärt sich bereit, auf Mařenka gegen eine Barpauschale zu verzichten, allerdings nur unter der Bedingung, dass sie den Sohn von Tobiaš Mícha tatsächlich heiratet und Krušinas Schulden abgegolten sind.
Sobald er allein ist, bekräftigt Jeník seine Liebe zu Mařenka. Als Kecal jedoch mit einer Gruppe von Dorfbewohnern als Zeugen zurückkehrt, lehnt er sie als Gegenleistung für das Geld öffentlich ab. Die Dorfbewohner sind schockiert von seiner herzlosen und söldnerischen Haltung.
III. Akt
Vašek macht sich immer noch Sorgen um die Frau, von der seine Eltern wollen, dass er sie heiratet, aber er ist abgelenkt von der Ankunft einer reisenden Zirkusgruppe. Er ist fasziniert von ihrem Star Esmeralda. Als der Zirkusdirektor erfährt, dass der Darsteller, der normalerweise den Tanzbären spielt, zu betrunken ist, um mit der Rolle betraut zu werden, überreden er und Esmeralda Vašek, seinen Platz einzunehmen.
Mícha und seine Frau Háta kommen mit Kecal, um die letzten Vorbereitungen für die Hochzeit zu treffen, und sind empört über die Weigerung von Vašek, weiterzumachen. Als Mařenka und ihre Eltern hinzukommen, muss sie einsehen, dass Jeník sie verkauft hat. Verzweifelt bittet sie um etwas Bedenkzeit. Ihre Wut steigt, als Jeník sich weigert, seine Beteiligung an der Transaktion zu leugnen.
Als die Dorfbewohner ankommen, um Mařenkas Entscheidung zu hören, enthüllt Jenik seine Identität als ältester Sohn von Tobiaš Mícha und verlangt seine Braut gemäß den strengen Bedingungen des Vertrages. Kecal ist somit überlistet und die Dorfbewohner wenden sich wegen seiner schikanösen und manipulativen Art gegen ihn.
Versöhnt mit seinem Sohn, gibt Mícha der Ehe von Mařenka und Jeník seinen Segen.
