I. Akt
In Roulettenburg ist der junge Russe Alexej in Polina, Schützling des Generals, verliebt. Sie bat ihn, ihren Schmuck zu verpfänden und mit dem Erlös zu spielen, damit sie ihre Schulden begleichen könne, aber er hat alles verloren. Der General kommt mit seiner Geliebten Blanche, dem Engländer Mr. Astley und dem kalten, gerissenen Marquis, der dem General Darlehen zu exorbitanten Zinsen gewährt. Blanche befragt Alexej zu seinen Verlusten, aber er schützt Polina und behauptet, es sei sein eigenes Geld gewesen, das er von seinem Gehalt gespart hat. Der General erhält ein Telegramm von Polinas Großmutter in Moskau. Er wartet verzweifelt auf den Tod der alten Frau, Babulenka, damit er ihr Geld erben und seine Schulden begleichen kann. Er reist mit den anderen ab, um auf das Telegramm zu antworten.
Polina ärgert sich darüber, dass sie ihre Schulden an den Marquis nicht zurückzahlen kann, da Alexej ihr Geld verloren hat. Als Alexej darauf beharrt, dass er sie liebt, bittet sie ihn, dies zu beweisen, indem er ihrem Wunsch nachkommt und eine deutsche Baronin beleidigt, die mit ihrem Mann in der Nähe spazieren geht. Alexej tut, was man ihm sagt, provoziert den Zorn des Barons und verursacht eine Szene.
II. Akt
Der General tadelt Alexey für sein Verhalten und enthebt ihn von seinen Aufgaben als Hauslehrer. Alexej verteidigt seine Freiheiten und fordert den Baron zum Duell heraus. Der General, der einen Skandal vermeiden will, bittet den Marquis um Hilfe im Umgang mit seinem ehemaligen Mitarbeiter. Alexej kehrt grübelnd zurück und erfährt von Astley, dass der General einen Skandal vermeiden möchte, weil dieser seine Absichten, Blanche zu heiraten, gefährden könnte. Astley erklärt auch, dass die Hochzeit erst stattfinden kann, wenn der General sein Erbe von Babulenka erhält.
In dem Versuch, Alexejs Verhalten zu kontrollieren, versucht der Marquis vergeblich, ihn zur Vernunft zu bringen. Schließlich legt der Marquis ein angeblich von Polina geschriebenes Billet vor, in der sie Alexej auffordert, sich nicht wie ein Schuljunge zu benehmen. Der junge Mann beschuldigt den Marquis, Polina gezwungen zu haben, das Billet zu schreiben, und stürmt hinaus. Der General geht mit Blanche hinein, begierig zu hören, ob der Marquis Glück mit Alexej hatte. Dieser verlagert das Gespräch auf Babulenkas Gesundheit. Sobald der General ihren bevorstehenden Tod vorhersagt, hören sie die Stimme der alten Dame. Sie ist zurückgekommen, hat sich von ihrer Krankheit erholt und verkündet, dass sie sich auf das Glücksspiel freut. Blanche verdächtigt den General falscher Versprechungen, während der Marquis hofft, dass seine übliche Hinterlist ausreichen wird, um wieder Herr der Situation zu werden.
III. Akt
Babulenka hat beim Glücksspiel große Summen verloren. Der General versucht verzweifelt, einen Weg zu finden, sie aufzuhalten, und als er erfährt, dass sie noch mehr verloren hat, gerät er in Panik und beschließt, die Polizei zu rufen. Blanche verlässt ihn und reist mit einem anderen Mann, Nilsky, ab. Alexej denkt über das Schicksal der Familie seines ehemaligen Arbeitgebers nach: Nur seine Liebe zu Polina verbindet ihn noch mit ihnen. Polina erscheint, und Alexej bringt sie dazu, das unehrenhafte Verhalten des Marquis ihr gegenüber zuzugeben. Sie werden von Babulenka unterbrochen. Nachdem sie das ganze Geld, das sie mitgebracht hat, ausgegeben hat, will sie nach Moskau zurückkehren und lädt Polina ein, sie zu begleiten, aber das Mädchen sagt, sie könne noch nicht gehen. Als Babulenka weg ist, kehrt der General zurück. Er hat Blanche verloren und ist finanziell ruiniert.
IV. Akt
Alexej findet Polina in seinem Zimmer wartend vor. Sie ist verzweifelt und gesteht zum ersten Mal die Art ihrer Beziehung mit dem Marquis, der sie verlassen hat und sie drängt, das Geld zurückzuzahlen, das sie ihm schuldet. Alexej, begeistert, dass Polina sich an ihn um Hilfe gewandt hat, läuft davon, um ihr Geld zurückzugewinnen.
Alexej schließt sich einer Gruppe eingefleischter Glücksspieler an und gewinnt immer wieder, schließlich schlägt er die Bank. Er nimmt das Geld, kehrt in sein Zimmer zurück und bietet Polina die Summe an, die sie für ihre Schulden beim Marquis benötigt. Sie bietet ihm zum Ausgleich ihren Körper an. Alexej ist beleidigt, aber als Polina ihm ihre Liebe und ihre Hoffnungen anvertraut, umarmen sie sich leidenschaftlich. Sie bereut ihre Tat sofort, und als Alexej ihr das Geld überreicht, wirft sie es ihm ins Gesicht und rennt hinaus. Alexej, wieder verlassen, erinnert sich im Wahn im Wahn an sein Glück am Roulettetisch.
