Acte I
Le public est immergé dans le monde de Rothbart. Ce sorcier, mi-humain, mi-animal, peut se transformer à volonté. Il séduit les princes et les fait tomber dans son piège avec ses cygnes ensorcelés. Tout prince qui ne peut sauver les cygnes signe son arrêt de mort et le pouvoir de Rothbart s’accroît à chaque tentative ratée. Ainsi, ses pouvoirs magiques ont pris des proportions incommensurables au fil des ans.
Le prince Siegfried fête son anniversaire dans un petit village au pied du château. Libéré de toutes ses obligations de cour, le prince est heureux. Pour l'honorer, les villageois lui offrent un arc de chasse. Sa mère le rejoint pour lui rappeler que le lendemain, lors du bal qui se tient au château, il doit choisir une épouse afin de pouvoir devenir roi. Le jeune homme ne veut pas assumer la responsabilité du mariage sans connaître le véritable amour. La reine laisse derrière elle un prince résigné, qui sait qu'il doit obéir à sa mère. Rothbart, qui observe toute la scène, emmène Siegfried apercevoir un cygne, sachant la passion qu'il éprouve pour ces créatures.
Rothbart transforme la scène en un lac fait des larmes des mères dont les filles ont été ensorcelées et transformées en cygnes. L’un deux atterrit et se transforme en la Princesse Odette. À la vue de cet être, mi-femme, mi-cygne, Siegfried tombe follement amoureux. Odette lui raconte son malheur et ému par son histoire, le prince lui jure amour et fidélité et lui promet de faire tout ce qui est en son pouvoir pour la libérer.
Acte II
Les quatre princesses choisies sont présentées lors d’un grand bal. Le prince refuse de choisir l'une d'entre elles. À ce moment, Rothbart apparaît habillé en beau gentilhomme, accompagné de sa fille Odile, qu'il introduit sous le nom d’Odette, trompant ainsi le prince. Siegfried jure fidélité éternelle à Odile, et la choisit comme future épouse. C'est alors que Rothbart révèle sa supercherie et le prince s'effondre de douleur.
Convaincu de sa victoire, Rothbart emmène Siegfried dans son repaire. Mais il n'a pas mesuré la puissance de l'amour de Siegfried pour Odette : le jeune homme se réveille de son enchantement, s'échappe et part à la recherche de sa bien-aimée.
Le prince Siegfried retrouve la malheureuse Odette au bord du lac, s'approche d'elle et la convainc de son amour. Une confrontation avec Rothbart est inévitable. Les cygnes furieux et vengeurs interviennent. Comprenant qu'aucun prince n'est jamais allé aussi loin par amour, ils se lancent contre Rothbart, qui perd la vie et libère ainsi Odette du sort. Celle-ci finit par épouser le prince Siegfried et trouve enfin le bonheur.
