Mařenka est amoureuse de Jeník, un jeune homme étranger à son village. Chassé très tôt du domicile familial par sa belle-mère jalouse, Jeník a été contraint de s'engager dans l'armée et travaille désormais comme ouvrier agricole. Le père de Mařenka, Krušina, doit une importante somme d'argent à un homme du nom de Tobiáš Mícha. Le maire, Kecal, a négocié un accord en vertu duquel sa dette sera annulée si Krušina consent à marier sa fille au fils de Tobiáš Mícha.
Acte I
Les villageois se préparent à célébrer une fête nationale. Mařenka vient d'apprendre l'arrivée imminente de Vašek, l'homme auquel son père souhaite la marier. Elle est déterminée à s’opposer à cette décision et à épouser Jeník.
Kecal rappelle à Krušina et Ludmila, les parents de Mařenka, l'arrangement conclu avec Tobiaš Mícha, insistant pour que le mariage ait lieu, même si personne n'a encore rencontré le futur époux. Ludmila souhaite que Mařenka puisse être libre de faire ses propres choix. Kecal tente d'obtenir l'accord de Mařenka pour le mariage mais celle-ci est loin de se laisser convaincre.
Acte II
Mařenka croise le timide Vašek. Sans lui révéler sa véritable identité, elle parvient à lui dépeindre une image si terrifiante de Mařenka, sa future épouse, qu'il jure qu'il ne l'épousera jamais.
Kecal tente de persuader Jeník d'abandonner Mařenka en lui offrant une autre perspective de mariage. En écoutant Kecal, Jeník comprend que le mari proposé pour Mařenka doit, comme stipulé dans l’accord, être le « le fils de Tobiaš Micha ». Repérant là une faille, il accepte de renoncer à Mařenka en échange d'une somme forfaitaire mais à la seule condition qu'elle épouse effectivement le fils de Tobiaš Mícha et que Krušina soit libéré de sa dette.
Une fois seul, Jeník réaffirme son amour pour Mařenka. Cependant, lorsque Kecal revient accompagné d’un groupe de villageois, il la rejette publiquement en échange de l'argent. Les villageois sont choqués de son attitude impitoyable.
Acte III
Vašek est toujours inquiet à propos de la femme qu’il doit épouser, mais il est distrait par l'arrivée d'une troupe de cirque itinérante. Il se laisse envoûter par leur interprète vedette, Esmeralda. Lorsque le directeur du cirque apprend que l'interprète qui joue l'ours dansant est trop ivre pour se voir confier le rôle, lui et Esmeralda persuadent Vašek de prendre sa place.
Mícha et son épouse Háta viennent accompagnés de Kecal pour les derniers préparatifs du mariage et sont indignés devant le refus de Vašek de se marier. Lorsque Mařenka et ses parents arrivent, elle est obligée d’accepter le fait que Jeník l'a vendue. Désemparée, elle demande un peu de temps pour rassembler ses esprits. Sa colère s'amplifie lorsque Jeník refuse de nier son implication dans la transaction.
Lorsque les villageois arrivent pour connaître la décision de Mařenka, Jeník révèle à tous sa véritable identité : il est en fait le fils aîné de Tobiaš Mícha et revendique de ce fait le droit d’épouser Mařenka selon les termes stricts du contrat. Kecal a été déjoué et les villageois se retournent contre lui, indignés par son comportement manipulateur et menaçant.
Réconcilié avec son fils, Mícha donne sa bénédiction pour le mariage de Mařenka et Jeník.
