Acte I
À Roulettenburg, le jeune Russe Alexei est amoureux de Polina, la pupille du général. Afin qu’elle puisse payer ses dettes, elle lui demande de mettre ses bijoux en gage et de jouer cet argent, mais il doit lui avouer qu'il a tout perdu. Le Général entre avec sa maîtresse Blanche, l'Anglais M. Astley et l’habile Marquis, qui lui accorde des prêts à des taux exorbitants. Blanche interroge Alexei sur ses pertes, mais il protège Polina et prétend qu’il s’agissait de son propre argent, prélevé de son salaire. Le Général reçoit un télégramme de la grand-mère de Polina à Moscou. Il attend désespérément la mort de la vieille femme, Babulenka, pour pouvoir hériter de son argent et payer ses dettes. Il part avec les autres pour répondre au télégramme.
Polina est ennuyée de ne pas pouvoir rembourser ses dettes au Marquis, car Alexei a perdu son argent. Lorsqu'Alexei insiste sur le fait qu'il l'aime, elle lui demande de le prouver en lui obéissant et en insultant une baronne allemande qui se promène dans les environs avec son mari. Alexei obéit alors, provoquant la colère du baron et provoquant une scène.
Acte II
Le Général réprimande Alexei pour son comportement et le relève de ses fonctions de tuteur. Alexei répond qu'il devrait être autorisé à agir comme il le souhaite et annonce qu'il va défier le baron dans un vaste conflit. Le Général, voulant éviter un scandale, demande l'aide du Marquis pour traiter avec son ancien employé. Alexei rentre, sombre, et apprend d'Astley que le Général craint le scandale car il pourrait compromettre ses intentions d'épouser Blanche. Astley explique également que le mariage ne peut avoir lieu tant que le Général n'aura pas reçu son héritage de Babulenka.
Le Marquis tente de raisonner Alexei mais ce dernier ne l'écoute pas. Le Marquis rédige finalement une note, soi-disant écrite par Polina, intimant Alexei de cesser d'agir comme un écolier. Le jeune homme accuse le Marquis d'avoir forcé Polina à écrire la note et se met en colère. Le Général entre avec Blanche, désireux de savoir si le Marquis est parvenu à ses fins avec Alexei. Le Marquis change de sujet et aborde la question de la santé de Babulenka. Alors que le Général prédit sa mort imminente, ils entendent la voix de la vieille dame. Elle est revenue, remise de sa maladie, et annonce qu'elle se réjouit de jouer. Blanche soupçonne le Général de faire de fausses promesses, tandis que le Marquis espère que sa fourberie habituelle lui permettra de faire face à la situation.
Acte III
Babulenka a perdu de grosses sommes au jeu. Le Général tente frénétiquement de trouver un moyen de l'arrêter, et lorsqu'il apprend que ses pertes ont augmenté, il panique et décide d'appeler la police. Blanche l'abandonne et part avec un autre homme, Nilsky. Alexei réfléchit au sort de la famille de son ancien employeur : seul son amour pour Polina le relie encore à eux. Polina apparaît, et Alexei lui fait admettre le comportement déshonorant du Marquis à son égard. Ils sont interrompus par Babulenka. Ayant dépensé tout l'argent qu'elle avait apporté, elle veut retourner à Moscou et invite Polina à l'accompagner, mais la jeune fille lui explique qu'elle ne peut pas encore partir. Une fois Babulenka partie, le Général revient. Il a perdu Blanche et est ruiné financièrement.
Acte IV
Alexei trouve Polina qui l'attend dans sa chambre. Elle est désespérée et, pour la première fois, admet la nature de sa relation avec le Marquis, qui l'a abandonnée et la presse de lui rembourser l'argent qu'elle lui doit. Alexei, ravi que Polina se soit tournée vers lui pour obtenir de l'aide, s’empresse d’aller récupérer l’argent de la jeune femme.
Alexei se joint à un groupe de joueurs chevronnés et gagne encore et encore, pour finalement faire sauter la banque. Rassemblant son argent, il retourne dans sa chambre et offre à Polina la somme dont elle a besoin pour rembourser le Marquis. Elle insiste pour ne le récupérer qu'en échange de son corps. Alexei est insulté, mais lorsque Polina lui confie son amour et ses espoirs, ils s'embrassent passionnément. Elle regrette aussitôt son geste et, lorsqu'Alexei lui remet l'argent, elle le lui jette au visage et s'enfuit. Alexei est laissé seul, se rappelant de façon démente sa bonne fortune à la roulette.
