L'opéra le plus cher au cœur de Tchaïkovski
En 1891, Piotr Tchaïkovski reçoit une commande du théâtre Mariinsky pour un ballet et un opéra qui seront présentés ensemble. Lors de la première, un an plus tard, le public préfère l'opéra au ballet, à savoir Iolanta à Casse-Noisette. Mais si le ballet s'est rapidement imposé dans le monde entier, l'opéra a tout du moins conservé sa popularité en Russie.
Depuis 1883-84, Piotr Tchaïkovski caresse l'idée d'écrire un opéra sur Iolanta. Tchaïkovski découvre la pièce La Fille du roi René du Danois Henrik Hertz dans une traduction russe et s'y attache immédiatement. L'histoire l'enchante, tout comme la poésie, l'originalité et l'abondance de scènes lyriques. C'est alors qu'il décide de composer la musique de la pièce.
Mais ce n'est qu'en 1888, lorsque Tchaïkovski assiste à une représentation d'étudiants sur la scène du théâtre Malyj à Moscou, que la pièce prend véritablement son envol. Il assiste à l'audition de la très jeune actrice Yelena Leshkovskaya. Elle incarne une Iolanta d'une grande maturité spirituelle et tient le public en haleine. Le compositeur est aux anges, bien que quelque part, il se demande comment la chanteuse du futur opéra pourrait l'égaler.
Le directeur des théâtres impériaux, Ivan Vsevolozhsky, qui a également visité le théâtre Malyj, est également présent. Il est probable qu'ils aient abordé le sujet ensemble et discuté d'une future production, mais les véritables négociations ne commencent que fin 1890. À cette époque, le ballet Casse-Noisette avait été commandé. Tout devait être prêt pour la saison 1891-92.
Le travail ne se déroule pas tout à fait comme Tchaïkovski l'avait espéré. Le ballet le gêne et le choix du sujet ne lui plaît pas. Il était plus important que Iolanta réussisse, que le public l'aime autant que lui. Ressentir la passion derrière les lignes, celle qu'il avait sentie en lisant le texte et qui s’était confirmée au théâtre Malyj. Au lieu de cela, ce sont les petits soldats, le pain d'épice et autres qui réclament leur musique. Il décide de commencer par le ballet pour en finir.
Le travail commence au cours de l'été 1891 avec le grand duo entre Iolanta et Vaudémont, et se poursuit ensuite à un rythme soutenu. Mais l'envie de créer se manifeste par vagues et Tchaïkovski a l'impression de se répéter. Le livret de son frère Modeste ne l'inspire pas autant que le texte de La Dame de pique malgré ses qualités poétiques.
« Il est certain que les ducs, les chevaliers et les dames du Moyen Âge peuvent toucher l'imagination, écrit-il, mais difficilement le cœur. » Un manque de confiance en soi, comme si souvent par le passé.
L'orchestration est achevée vers la fin du mois d’août 1891, lorsque Tchaïkovski pose ses mains pour la dernière fois sur le prélude d'ouverture. Il s'agit d'une histoire naïve, simple et claire, comme une ballade médiévale, qui se termine par un hymne à la louange du Dieu tout-puissant, une sorte de "Deus ex machina" qui remet tout en ordre et auquel répond la gratitude infinie de tous au cours du final. Une fin certainement au goût du tsar.
La double création est donnée en décembre 1892 en présence d'un Alexandre III gracieux. Elle rencontre un grand succès, surtout l'opéra. Selon le compositeur, il a conquis le cœur du public. Plusieurs numéros sont interrompus par des applaudissements, et des voix s'élèvent pour demander que le duo soit refait.
Tchaïkovski a toutes les raisons de se sentir heureux, avec deux artistes favoris dans les rôles principaux - le couple vedette Médée et Nikolaj Figner dans le rôle de Iolanta et Vaudémont, et Eduard Nápravník comme chef d'orchestre. Tchaïkovski lui-même trouve que Casse-Noisette est beaucoup trop chargé sur scène, mais il est satisfait de la représentation dans son ensemble. De nombreux critiques préfèrent le ballet et pensent que Iolanta est l'opéra le plus faible de Tchaïkovski à ce jour, ce qui le déçoit. Bien que les premières représentations fassent salle comble, l'intérêt s'émousse progressivement et l'opéra disparaît du répertoire après 11 représentations.
Alors que la popularité de Casse-Noisette ne cesse de croître, Iolanta ne rencontre pas le succès escompté par son créateur. L'intérêt s'est émoussé. Aux États-Unis, ce n'est que le 10 septembre 1933 que l'opéra est joué pour la première fois, au Garden Theatre de Scarborough-on-Hudson. En Grande-Bretagne, il faut attendre le 20 mars 1968 au Camden Festival de Londres.
Pour les Russes, l'œuvre a vécu, à la fois comme œuvre de répertoire et dans de plus petites productions à travers le pays. Le metteur en scène Dmitry Chernyakov et la soprano Anna Netrebko l’ont prouvé récemment. Ils ont également contribué à donner à Iolanta un élan dans le monde occidental, à l'instar d'autres productions et enregistrements de qualité au cours de la dernière décennie. On a découvert la maturité des belles mélodies dépouillées de Tchaïkovski, souvent accompagnées d'un son orchestral réduit et avec les voix au premier plan, ce qui fait avancer l'intrigue clairement et sans ambiguïté.
Aujourd'hui, il n'est plus nécessaire d'avoir des armures de chevaliers et des châteaux médiévaux sur scène comme par le passé. La chevalerie de la Iolanta moderne est évoquée, tandis que les grandes émotions sont représentées d'une manière nouvelle. Un nouveau langage scénique est disponible. Les metteurs en scène ont une imagination spirituelle et visuelle différente qui sert la renaissance de l'opéra Iolanta. Il est venu pour rester.
Adapté d'un article de Lars Erik Andrenius.
