Attila, le « fléau de Dieu », a envahi l'Italie et a détruit la ville d'Aquilée sur son chemin pour assiéger Rome.
PROLOGUE
Scène 1
Aquilée, la cité dévastée
L'armée victorieuse d'Attila célèbre la destruction d'Aquilée. Contre les ordres d'Attila, Uldino a sauvé un groupe de femmes italiennes qui avaient pris part aux combats. Odabella, leur chef, impressionne tellement Attila qu'il lui accorde une faveur : quand elle lui demande une épée, il lui donne la sienne.
Odabella jure de l'utiliser pour venger la mort de son père. Les femmes s'en vont et Attila fait venir le messager de Rome. Il s'agit d'Ezio, un Romain qu'il a connu au combat mais qu'il respecte. Ezio demande une audience privée et révèle qu'il est aliéné par la décadence actuelle de l'Empire romain. L'empereur d'Orient, dit-il, est vieux et frêle et le souverain de l'Empire d'Occident est un simple garçon. Il propose un marché : « Tu auras l'univers, laisse-moi l'Italie ». Attila rejette avec mépris l'offre et accuse Ezio de trahison. Attila marchera sur Rome et la détruira.
Scène 2
Les vasières de la lagune adriatique
Alors que le calme revient après une nuit de violentes tempêtes, les ermites remercient le Seigneur. Ils voient une flotte de bateaux s'approcher du lagon, transportant des réfugiés d'Aquilée. Ils sont conduits par Foresto, qui pleure la perte de sa fiancée Odabella. Il exhorte les gens à établir un campement là où ils ont débarqué et à construire une belle ville qui « s’élèvera comme un phénix au-dessus de la lagune » : une ville qui deviendra Venise.
ACTE 1
Scène 1
Près du camp d'Attila à l'extérieur de Rome
Odabella déplore la mort de son père dans les combats d'Aquilée. Foresto arrive. Il s'est déguisé en Hun et l'accuse de le trahir, lui et son pays, en s'associant avec l'assassin de son père. Odabella, désespérée, lui rappelle l'histoire biblique de Judith qui a sauvé Israël en décapitant Holopherne lors de leur nuit de noces. Foresto s'étonne de ses projets de vengeance et lui pardonne.
Scène 2
La tente d'Attila
Attila est terrifié par un cauchemar dans lequel un personnage en blanc lui interdit l'entrée de Rome en lui disant : « Etre le fléau de l'humanité est ta seule tâche ; fais demi-tour ! La route est fermée. Cette ville appartient à Dieu ». Attila combat sa peur superstitieuse du rêve en ralliant ses hommes pour avancer sur Rome. Devant les portes de la ville, on entend un hymne au loin. Des femmes et des enfants chrétiens s'approchent, conduits par le pape Léon, qui prononce les mots qu'Attila a entendus dans son rêve. Attila s'effondre de terreur et se prosterne devant Léon.
ACTE 2
Scène 1
En dehors de la ville de Rome
Ezio lit une dépêche de l'empereur Valentinien : une trêve a été déclarée avec les Huns et Ezio reçoit l'ordre de rentrer à Rome. Il réfléchit amèrement au déclin de la gloire de Rome. Un groupe d'hommes d'Attila arrive et invite Ezio et ses capitaines à un banquet. L'un d'eux reste sur place. Il s'agit de Foresto. Il dit à Ezio de mettre ses troupes en alerte et d'attaquer les Huns lorsqu'il voit le signal d'un phare flamboyant. Ezio est prêt à mourir pour Rome.
Scène 2
Le camp d'Attila
Les Huns festoient en l'honneur d'Attila et de la trêve lorsque leurs invités romains entrent. Les druides disent à Attila de se méfier des Romains. Il les ignore et ordonne aux prêtresses de danser. Soudain, une violente rafale de vent souffle et éteint les torches. Les Huns, superstitieux, l’interprètent comme un présage de malheur. Dans la confusion, Foresto dit à Odabella que le vin d'Attila est empoisonné, et Ezio renouvelle son offre de pacte avec Attila. Le ciel s'éclaircit et les festivités reprennent. Alors qu'Attila propose un toast, Odabella lui arrache le calice des lèvres et lui sauve la vie. Foresto admet que c'est lui qui a empoisonné le vin. Odabella demande à Attila d'épargner Foresto, étant donné qu'elle a averti Attila du danger. Il accepte et déclare que le lendemain, il fera d'Odabella son épouse. Elle exhorte Foresto à s'enfuir. Il jure de se venger. Attila et Ezio renouvellent leur hostilité.
ACTE 3
A l'extérieur du camp d'Attila
Foresto, qui attend de savoir quand aura lieu le mariage d'Odabella, réfléchit à l’incroyable comportement de celle-ci. Il est tourmenté par sa trahison. Ezio demande avec impatience le signal pour que l'armée romaine attaque les Huns. Odabella se précipite, désemparée, fuyant la chambre nuptiale. En voyant Foresto, elle implore son pardon : elle l'a toujours aimé. Attila la suit et accuse Odabella, Foresto et Ezio de trahison. Le bruit de l'armée attaquante pousse Odabella à saisir l'occasion de tuer Attila.
