Mitridate, re di Ponto

HANDLUNG

Mitridate hat eine Niederlage gegen den römischen Feldherrn Pompeius erlitten. Bevor er in den Krieg gezogen ist, hat der alternde König von Pontus seine junge Verlobte Aspasia, die bereits zur künftigen Königin erklärt worden war, zu Hause zurückgelassen. Misstrauisch gegenüber seinen Söhnen hat er das Gerücht über seinen Tod in der Schlacht verbreitet. Mitridates älterer Sohn, Farnace, macht sich sofort an Aspasia heran und drängt sie, ihn anstelle seines totgeglaubten Vaters zu heiraten.

I. Akt

Als Sifare, Mitridates jüngster Sohn, eintrifft, hofft Aspasia, dass er sie vor Farnaces Avancen schützen wird. Obwohl Sifare selbst in Aspasia verliebt ist, will er sie nicht unter Druck setzen. 

Farnace bereitet sich schon auf die Hochzeit und seine Thronbesteigung vor, als er von Sifare zurückgehalten wird. Als Mitridates Vertrauter Arbate verkündet, dass der König lebt und in Kürze eintreffen wird, kommt es zum Streit. Die Brüder wollen aber so tun, als sei nichts geschehen. Trotz seiner Liebe zu Aspasia ist Sifare entschlossen, seinem Vater gegenüber loyal zu sein; Farnace hingegen ist heimlich mit dem Feind im Bunde. Der römische Offizier Marzio ermutigt ihn, seinen Vater zur Rede zu stellen. 

Mitridate trifft zusammen mit der parthischen Prinzessin Ismene ein, in die Farnace einst verliebt war. Trotz seiner Niederlage ist Mitridate bereit, seinen Kampf gegen Rom fortzusetzen und hat dazu Ismenes Vater als Verbündeten gewonnen. Er verkündet, dass Farnace Ismene heiraten soll; diese spürt, dass Farnaces Liebe für sie erloschen ist. In einem privaten Gespräch erzählt Arbate Mitridate von Farnaces Versuch, die Krone an sich zu reißen und Aspasia zu heiraten. Der König ist erleichtert, dass Sifare, sein Lieblingssohn, unschuldig zu sein scheint. Da er von Farnaces Sympathie für Rom weiß, ist Mitridate entschlossen, seinen untreuen Sohn zu bestrafen.

II. Akt

Ismene wirft Farnace Untreue vor. Als er zugibt, sie nicht mehr zu lieben und sie verhöhnt, droht sie, sich mit Hilfe seines Vaters zu rächen. 

Mitridate verspricht Ismene, dass er seinen eigenen Sohn töten wird, sollte er sich als Verräter erweisen. Er schlägt ihr vor, stattdessen Sifare zu heiraten, aber Ismene liebt Farnace noch immer und will seinen Tod nicht. Der König verkündet Aspasia, dass ihre Hochzeit bald stattfinden wird. Sie ist bereit, dem Willen ihres Vaters zu gehorchen, der die Ehe arrangiert hatte. Enttäuscht darüber, dass Aspasia ihn nicht wirklich liebt, lässt Mitridate Sifare rufen und beschuldigt er Aspasia, heimlich in Farnace verliebt zu sein. Der König warnt sie vor seinem Zorn und bittet Sifare, in seinem Namen mit ihr zu sprechen.

Unter vier Augen vertraut Aspasia Sifare an, dass sie immer ihn geliebt hat und nicht seinen Bruder, dass sie aber, um ihre Ehre zu retten, Mitridate heiraten will. Sie bittet Sifare, sie nie wieder zu sehen. Sifare macht sich Vorwürfe, dass er durch seine Liebesbekundung Aspasia Kummer bereitet habe, und verspricht, sie in Ruhe zu lassen, auch wenn dies beide unglücklich machen wird. Aspasia ist verzweifelt; sie zweifelt, ob sie stark genug sein wird, nicht nachzugeben.

Mitridate hat seine Söhne zu einem Treffen einberufen, um die militärische Strategie zu besprechen. Er bittet Farnace, ein Heer nach Osten in Richtung Ismenes Heimat zu führen und weitere Gebiete für sie zu erobern, während er selbst nach Westen ziehen und Rom belagern würde. Sifare ist bereit, diese waghalsige Aufgabe für seinen Vater zu übernehmen, während Farnace anmerkt, dass Pontus schutzlos zurückbleiben würde. Stattdessen schlägt Farnace vor, mit Rom Frieden zu schließen. Als Gesandter soll Marzio über die Bedingungen verhandeln; aber Mitridate ist wütend, jemanden aus der feindlichen Armee in seinem Lager zu sehen und schickt ihn fort. Er lässt seinen Sohn einkerkern, woraufhin Farnace seinen Bruder als denjenigen entlarvt, den Aspasia liebt. Wenn er selbst sterben soll, sollte auch Sifare nicht verschont werden.

Mitridate befiehlt Sifare, sich zu verstecken, während er Aspasia auf die Probe stellt. Als diese eintrifft, gibt er vor, ihr die Heirat mit seinem jüngeren Sohn zu überlassen. Zum Sifares Entsetzen gesteht Aspasia ihm ihre Liebe. Mitridate explodiert vor Wut und schwört, beide zu bestrafen. Nachdem Mitridate gegangen ist, drängt Sifare Aspasia erneut, seinen Vater zu heiraten und so wenigstens ihr eigenes Leben zu retten. Doch sie verwirft diese Option: Wie könnte sie den Mann heiraten, der im Begriff ist, ihren Geliebten zu töten? Sie wünschen sich beide, gemeinsam zu sterben.

III. Akt

Mitridate ist bereit, sowohl seine beiden Söhne als auch seine untreue Verlobte zu töten. Ismene versucht, seinen Zorn zu besänftigen. Trotz ihres eigenen Kummers ist sie nicht bereit, sich an Farnace zu rächen. Aspasia wendet sich an den König: Sie ist bereit, jede Strafe zu akzeptieren, solange Sifares Leben verschont bleibt. In diesem Moment bringt Arbate die Nachricht, dass die Römer erneut angreifen. Bevor er in die Schlacht zieht, in der er selbst sterben könnte, befiehlt Mitridate, sowohl Sifare als auch Aspasia zu töten.

Ein Diener bringt Aspasia ein vergiftetes Getränk. Gerade als sie sich entschließt, es zu trinken, stürmt Sifare herein, der von Ismene befreit wurde. Er fleht Aspasia an, am Leben zu bleiben, und eilt zu seinem Vater in die Schlacht, um seinen eigenen Tod zu suchen. Farnace wiederum wird von Marzio befreit, der behauptet, Mitridate sei entweder tot oder gefangen und bietet Farnace an, der neue Herrscher von Pontus zu werden. Allein gelassen, empfindet Farnace Reue für seinen Verrat. Anstatt sich den Römern anzuschließen, setzt er ihre Flotte in Brand.

Mitridate wird vom Schlachtfeld zurückgebracht. Um der Gefangenschaft zu entgehen, hat er sich tödlich verwundet. In seinem Todeskampf erkennt er Sifares Treue an und bittet ihn, Aspasia zu heiraten. Ismene bezeugt, dass Farnace für sein Land gekämpft hat, obwohl sein ehemaliger Verbündeter Marzio ihn aus dem Gefängnis befreit hat. Farnace ist bereit, zu Ismene zurückzukehren und sie zu heiraten. Wieder mit seiner Familie vereint, stirbt Mitridate, während die Überlebenden versprechen, den römischen Angreifern niemals nachzugeben.