Acte I
Dans la salle paroissiale d’un petit bourg de Suffolk, Lady Billows préside une réunion de comité afin de choisir une fille convenable qui puisse être couronnée Reine de Mai. Sa gouvernante, armée de rapports concernant des comportements indignes, condamne chacune d'entre elles jusqu’à ce qu’il n'en reste aucune. Mais pourquoi la vertu devrait-elle être une prérogative du sexe féminin? On propose l’idée d'un Roi de Mai et le comité choisit d'honorer Albert Herring, le fils veuf du marchand de légumes. Sa réputation est impeccable, et sa timidité et sa peur des filles sont notoires. Le comité tout entier se porte volontaire pour offrir la bonne nouvelle à Albert et à sa mère.
Le même jour, au magasin de légumes des Herring, Sid, l'assistant du boucher, taquine Albert quant à son inexpérience. Albert est mal à l'aise de voir Sid séduire ouvertement Nancy, mais cela le pousse à s'interroger sur la simplicité de sa vie et celle de sa mère. Lorsque Lady Billows et son entourage viennent féliciter Albert d'avoir été choisi comme May King, Mme Herring est ravie mais Albert craint que cela ne fasse de lui la risée de la ville.
Acte II
Trois semaines plus tard, le 1er mai est enfin arrivé. Dans la salle paroissiale, Florence et Nancy se pressent pour terminer la fête du village. Sid a une idée afin de semer la zizanie et part avec Nancy pour lui raconter son plan. Lorsqu’ils reviennent avec de la limonade pour le festin, Sid corse la limonade d’Albert avec du rhum. Les invités arrivent, bientôt suivis par Albert. Lady Billows commence les festivités par un discours de bienvenue qui se transforme en un sermon passionné qui met en garde les jeunes de la ville contre l’immoralité. La cérémonie se termine par un toast à Albert et à Lady Billows. Albert vide sa tasse de limonade corsée, ce qui lui donne le hoquet.
Après les festivités, Albert enivré rentre chez lui. Il entend quelqu’un siffler depuis l'extérieur: c'est Sid qui appelle Nancy devant sa fenêtre. Elle sort dans la rue et ils rient de l'apparence et de l’attitude d'Albert. Au cours de leur conversation, Albert découvre que Sid a glissé du rhum dans sa boisson. Après avoir entendu les amants se caresser dans la rue, Albert ne peut plus supporter le joug de sa chasteté. Il part avec son argent pour se payer une petite aventure, manquant de justesse sa mère alors qu'elle rentre chez elle.
Acte III
Le lendemain matin, la disparition d'Albert a ébranlé la ville. Nancy reproche à Sid de ne pas être vraiment préoccupé par sa disparition. Mme Herring, complètement désemparée et convaincue de la mort de son fils, se penche sur la seule photographie qu’elle a de lui. Lorsque la police découvre la couronne du 1er mai d'Albert écrasée sur la route, Mme Herring et les habitants de la ville pensent que cela confirme la mort d'Albert et ils se perdent en lamentation. Albert revient enfin. Lorsque les élites de la ville demandent à savoir où il est allé, Albert raconte avec assurance sa nuit de débauche alcoolisée. Sa description de sa soirée de péché choque et interpelle sa mère et l'élite du village, tandis que Sid et Nancy sont proprement impressionnés. Avec une toute nouvelle assurance, Albert jette sa couronne en sachant qu'il peut envisager un avenir où il sera enfin fidèle à lui-même.
