Acte 1
La princesse Éthiopienne Aida a été capturée et réduite à l’esclavage, mais ses ravisseurs ignorent la prestance de son statut. Radames, capitaine dans l’armée Égyptienne, aime Aida, mais aspire à la gloire sur le champ de bataille – le père d’Aida, le roi Éthiopien Amonasro, envahit l’Égypte dans l’espoir de retrouver sa fille pour la libérer.
Amneris aime Radames mais sait que celui-ci en aime une autre : elle le devine sur son visage (‘Quale insolita gioia nel tuo sguardo’ / « Quelle joie insolite éclaire Votre visage ! »). Quand Aida apparaît, elle remarque la transformation de Radames et comprend que l’objet de son amour n’est autre qu’Aida.
Le roi d’Égypte entre et annonce que l’Éthiopie envahit l’Égypte. Aida est tiraillée : si elle aime Radames, elle est aussi fidèle à l’Éthiopie.
Acte 2
Radames a remporté la bataille, la foule est en liesse. Aida est piégée par Amneris, qui lui annonce la mort de Radames. Aida dévoile son amour pour ce dernier ce qui provoque le courroux d’Amneris.
Aida retrouve son père Amonasro parmi les Éthiopiens asservis ramenés par Radames et ses troupes après la bataille. Aida le rejoint et tous deux mentent à leurs ravisseurs, prétendant que le roi Éthiopien a été tué pendant la bataille. Les Égyptiens sont dupes ; ils ne voient en eux qu’un père et sa fille. Radames plaide auprès de son roi pour libérer les otages. Le roi accepte mais retient deux otages : Aida et Amonasro.
Acte 3
Près du temple de la déesse Isis, des prières accordent leur bénédiction au mariage à venir de Radames et Amneris (O tu che sei d'Osiride / « Ô toi, l’épouse d’Osiris »). Radames rencontre Aida en secret et lui déclare qu’il va l’épouser. Amonasro épie leur conversation et quand il révèle son identité, Radames se sent trahit. Amneris et le Grand Prêtre Ramfis aperçoivent Radames et Aida ensemble. Radames se rend, refusant d’accompagner Aida et Amonasro dans leur fuite.
Acte 4
Radames refuse d’écouter Amneris, qui le supplie de nier les charges à son encontre pour qu’il puisse sortir de prison. Il est condamné à mort. Quand il est enfermé dans la crypte où il est destiné à être enterré vivant, il découvre qu’Aida s’y trouve déjà. Elle s’était cachée dans la crypte afin qu’ils meurent ensemble. Ils chantent un duo (Radames et Aida : La fatal pietra sovra me si chiuse / « La dalle fatale est scellée sur ma tête »).