I. Akt
Auf einem Platz in Sevilla sucht ein Dorfmädchen namens Micaëla vergeblich ihren Verlobten, Don José, einem Sergeant der Dragoner. Während der Mittagspause treffen sich die Arbeiter der Tabakfabrik auf dem Platz. Unter ihnen ist Carmen, eine attraktive Zigeunerin, die alle ihre Bewunderer außer José ablehnt. Sie wirft ihm eine Blume ins Gesicht, bevor sie entwischt. Nach der Pause hebt José heimlich die Blume auf.
Micaëla findet endlich José und gibt ihm einen Brief von seiner Mutter. Plötzlich bricht in der Tabakfabrik ein Aufstand aus, als Carmen mit einem anderen Fabrikarbeiter in einen Streit gerät und ihn mit einem Messer verletzt. Carmen wird festgenommen, José mit ihrer Bewachung beauftragt. Von ihrem Tanz verführt, lässt der Sergeant sie gehen und wird selbst wegen Pflichtverletzung verhaftet.
II. Akt
In einer kleinen Taverne zwei Monate später trinken Carmen, ihre Freunde und Offiziere in guter Stimmung. Ein Matador namens Escamillo kommt hinzu und flirtet mit Carmen, die ihm die Kalte Schulter zeigt. Zwei Schmuggler versuchen, Carmen dazu zu bringen, ihnen bei ihrer jüngsten Mission zu helfen, aber sie lehnt ihr Angebot ab, da sie auf Don José wartet, der gerade aus der Haft entlassen wurde.
Als José in der Taverne ankommt, lädt Carmen ihn zu einem privaten Tanz ein. Sie verlangt, dass er seine Liebe zu ihr beweist, indem er geht, aber José weigert sich, zu gehen. Gerade als er sich darauf vorbereitet, in seine Baracken zurückzukehren, begibt sich der Lieutenant der Dragoner auf die Suche nach Carmen. Er und José kämpfen und werden von den zurückkehrenden Schmugglern auseinandergerissen. Nachdem José einen Vorgesetzten angegriffen hat, hat er nun keine andere Wahl, als sich Carmen und den Schmugglern anzuschließen.
III. Akt
Don José, Carmen und andere Schmuggler leben in den umliegenden Bergen. José bedauert, wie er seine Mutter und Micaëla verlassen hat. Der junge Mann wird wütend, und Carmen wird klar, dass er sie eines Tages vielleicht töten wird. Micaëla, die José immer noch liebt, riskiert ihr Leben, um ihn zu finden. Gleichzeitig sucht Escamillo nach Carmen, trifft aber stattdessen auf José. José erkennt, was der Matador vorhat, ist von Eifersucht überwältigt und beschließt, ihn zu töten, aber die Schmuggler unterbrechen sie gerade noch rechtzeitig. Micaëla wird entdeckt und bittet José, mit ihr nach Hause zurückzukehren. Trotz Carmens Spott beschließt er zunächst, an Ort und Stelle zu bleiben, stimmt aber dann zu, zu gehen, als er hört, dass seine Mutter schwer krank ist.
IV. Akt
Zuschauer und Hausierer drängen sich vor der Stierkampfarena. Escamillo betritt die Arena für seinen Kampf, aber Carmen beschließt, draußen zu bleiben und mit Don José zu sprechen. Er kommt in zerrissener Kleidung und bittet sie um Vergebung, aber sie bleibt unerbittlich. Sie hören lautes Jubeln und Applaus aus der Arena, ein Zeichen dafür, dass Escamillo gewonnen hat. Carmen will zum Ring eilen, um an den Feierlichkeiten teilzunehmen, was José verhindert. Er schäumt vor Wut, und er zieht seinen Dolch und ersticht sie. Als die Menge die Arena verlässt, finden sie Carmen in einer Blutlache liegend, José schreit und gesteht sein Verbrechen.
