L’action a lieu au moment de la création de l’univers. Aux origines du monde, trois ondines, les filles du Rhin, ont pour mission de garder l’or pur enfoui dans le lit du fleuve. Alberich, un nain du monde inférieur de Nibelheim surgit des profondeurs de la terre pour faire la cour aux jeunes filles du Rhin. Mais est rejeté par ces dernières. Quand il apprend alors de l’une d’elles les propriétés de l’or, capable de lui donner le pouvoir éternel, ce dernier s’en empare et s’enfuit avec.
Wotan, souverain du monde est détenteur d’une lance qu’il façonna à partir des plus anciens frênes. Il grava sur cette lance les règles et traités de son règne afin d’imposer ordre et justice. Il employa des géants, les premiers habitants de la Terre, pour lui construire une forteresse, depuis laquelle lui, sa femme Fricka, et leur famille gouvernent le monde. Les deux derniers représentants de la race des Géants, les frères Fasolt et Fafner, construisent le château commissionné par Wotan. En échange de leur travail Wotant leur a imprudemment promis la soeur de son épouse Fricka, Freira, déesse de la fécondité et de la jeunesse. Pour s’extirper de son marché et tourner l’affaire à son avantage, Wotan s’appuie alors sur l’incandescent dieu du feu, le dieu Loge. Loge cherche alors en vain un homme prêt à renoncer à l’amour ; mais l’insipide Alberich se révèle être l’unique exception. Wotan décide d'affronter ce potentiel rival qui met à mal son propre pouvoir et de lui dérober l’or afin de s’acquitter de sa dette auprès des géants.
Loge fait descendre Wotan de ses montagnes jusqu’à Nibelheim : les entrailles de la Terre. Là, Alberich a contraint le reste des nains des Nibelungs à travailler sans relâche pour extraire de l'or et amasser sa fortune. Le frère d'Alberich, Mime — habile forgeron — a façonné un anneau avec lequel Alberich tourmente ses sujets et un heaume magique (le Tarnhelm) lui permettant de se rendre invisible. Alberich se vante de ses plans et de l’utilisation de ces objets pour conquérir le monde. Loge le piège alors en lui demandant de prouver la magie du heaume qu’il détient. Il le défie adroitement de se transformer d'abord en dragon, puis en crapaud. Les deux dieux s'emparent alors de lui sous cette dernière forme et le capturent.
Wotan et Loge traînent Alberich jusqu'au sommet de la montagne, où ils le forcent à appeler tous ses esclaves munis de l'or, en échange de sa liberté. Perdant patience pour récupérer l’anneau, Wotan arrache l'anneau du doigt d’Alberich pour le mettre au sien. Anéanti, Alberich jette une malédiction sur l'anneau : quiconque le possède sera détruit. Quand les géants reviennent avec Freia, ils empilent l'or jusqu'à ce qu'elle en soit couverte, à l’exception du regard de la déesse qui reste exposé à cause d’un interstice. Le géant Fasolt exige que l’interstice soit comblé. Wotan cède à contrecœur l'anneau pour le couvrir, après avoir été averti par Erda, la déesse de la terre, que l’anneau est destructeur et maudit.
Les géants se querellent sur le butin et Fafner tue Fasolt, preuve terrifiante de la malédiction d'Alberich et de la prophétie d'Erda. Donner, le dieu du tonnerre, efface les brumes et Froh crée un pont arc-en-ciel pour permettre au dieu Wotan et à sa famille de gagner leur nouvelle demeure, « Walhalla » (Le château des guerriers). En dessous d’eux les filles du Rhin pleurent l’or perdu.
