Achille in Sciro

L'HISTOIRE

CONTEXTE
Thétis apprend par un oracle que les Grecs ne pourront conquérir Troie que si son fils Achille prend part à la guerre et meurt sur le champ de bataille. Pour tenter d'échapper à son destin tragique, elle décide de le cacher à la cour du roi Licomede [Lycomède] sur l'île de Skýros, sous l’apparence d'une jeune fille nommée Pirra [Pyrrha], parmi d'autres femmes dont Deidamia [Déidamie], la fille du monarque. Achille et Déidamie tombent alors éperdument amoureux.

ACTE I
Achille (déguisé en Pyrrha) et Déidamie participent à des rituels en l'honneur de Bacchus alors que des navires approchent de l'île sur fond de musique militaire. Déidamie tente de s'enfuir, effrayée, mais Achille est attiré par la clameur de la bataille, et sa bien-aimée lui reproche de préférer la guerre à son amour. L'un des marins est Ulisse [Ulysse], envoyé sur l'île en mission secrète pour retrouver Achille et le ramener à Troie. Il remarque immédiatement la mascarade. Nearco, le précepteur d'Achille, informe le jeune couple que le roi veut les présenter au fiancé de Déidamie, le prince Teagene [Théagène], suscitant la jalousie d'Achille.

Déidamie se dispute avec son père, rejetant les fiançailles. Achille reproche à sa dulcinée de ne pas lui en avoir parlé et elle promet de lui être fidèle tant qu'Achille portera son déguisement de Pyrrha. Ulysse, rusé, apparaît soudain et prétend voir une ressemblance entre la fausse amie de la princesse et Peleo [Pélée] (le père d'Achille).

Lycomède présente les fiancés et Théagène fait une cour gracieuse à Déidamie, provoquant la jalousie d'Achille, qui reste caché. Avec ironie, Lycomède explique au prince qu'Achille, qu'il croit être Pyrrha, est son véritable rival, révélant la profonde affection qui existe entre les deux jeunes filles et faisant rougir sa fille, ce qui est interprété comme de la modestie et de l'humilité filiale. Les fiancés sont laissés seuls tandis qu'Achille reste caché, et Déidamie rejette une fois de plus les paroles d'amour de Théagène. Lorsqu'elle s'en va, le prince tente de la suivre mais Achille l'en empêche, ce qui déclenche la fascination de Théagène pour ce qu’il croit être une jeune fille.

ACTE II
Par la ruse et l'artifice, Ulysse harcèle Achille. Il vante les qualités héroïques d'Hercule pour frustrer le héros déguisé. Lycomède accueille les marins et promet de fournir des navires et des guerriers pour la guerre contre Troie. Il demande ensuite à Achille d'intervenir pour persuader sa fille d'accepter le mariage, provoquant à nouveau la colère du fils de Pélée, interrompu par Nearco. Achille avoue à son précepteur qu'il ne peut continuer à se déguiser en femme et Nearco fait mine de le soutenir, insistant sur le fait que la douleur de sa bien-aimée n'est pas pertinente, de sorte qu'Achille finit par se calmer.

Pour fêter l'arrivée des Grecs, Lycomède demande à Achille de chanter pour les invités. Il accepte à contrecœur, chante gentiment et joue de la cithare. Les serviteurs apportent des cadeaux de la part d'Ulysse, qui saisit l'occasion pour séduire le jeune homme. Les cadeaux comprennent des bijoux, des vêtements et des articles de luxe - qui attirent l'attention des dames - ainsi que des armes et des armures brillantes qui fascinent immédiatement Achille. Soudain, une alarme retentit comme si l'île était attaquée, mais il s'agit en fait d'une farce qu'Ulysse a orchestrée avec l'aide de son confident Arcade. Tout le monde se précipite hors de la pièce, sauf Achille, tandis qu'Ulysse et Arcade restent cachés. Excité par la fanfare, Achille jette sa cithare, prend l'épée et le bouclier, et s'apprête à partir pour défendre l'île, révélant ainsi sa véritable identité. C'est à ce moment-là qu'Ulysse fait son apparition, louant le héros désormais dévoilé, lui montrant son reflet dans le bouclier, lui faisant voir la contradiction de s'habiller en femme. Achille reprend sa véritable identité d'homme et de guerrier, sous les reproches de Nearco, qui lui rappelle la douleur qu'il va causer à sa bien-aimée. Achille lui demande de consoler Déidamie. Une fois de plus en vain, Théagène en profite pour faire la cour à Déidamie, dont il ne comprend pas le désespoir.

ACTE III
Achille et Ulysse sont sur le point de partir pour Troie lorsqu'ils apprennent que Lycomède veut empêcher leur départ. Les Grecs fuient mais Achille refuse de passer pour un lâche. Entre-temps, Déidamie arrive, lui reprochant de l'abandonner à son sort, et Achille décide de rester sur l'île.

Devant le tribunal, Achille demande à Lycomède la main de sa fille et, face à un tel adversaire, Théagène renonce à sa demande. Satisfait, Lycomède pardonne à Achille sa tromperie et accepte le mariage du héros avec Déidamie, après quoi il permettra à Achille de partir pour la guerre de Troie.