Nabucco

L'HISTOIRE 

Première partie
Jérusalem
Dans le temple de Salomon, le peuple hébreu rassemblé implore la protection de son Dieu contre l'envahisseur assyrien mené par Nabucco, roi de Babylone. Le Grand Prêtre Zaccaria les exhorte à la lutte et les rassure : il détient Fenena, la fille de Nabucco, qu'il compte utiliser pour rétablir la paix. Ismaele, neveu du roi de Jérusalem, arrive porteur de nouvelles désastreuses : les troupes ennemies ont encore gagné du terrain. Mais Zaccaria reste confiant. Il remet Fenena à Ismaele avant de partir, à la tête des Hébreux, défendre le temple. Restés seuls, Ismaele et Fenena n'ont plus à dissimuler leurs tendres sentiments. Il lui rappelle comment elle l'a aidé à s'échapper d'une prison babylonienne alors qu'il était émissaire à la cour de Nabucco, et veut maintenant lui rendre la pareille et fuir avec elle.

Ils sont interrompus par Abigaille, la cruelle sœur de Fenena : Jérusalem est tombée, les Hébreux sont vaincus. Abigaille, elle aussi éprise d'Ismaele, propose à ce dernier de sauver son peuple s'il lui donne son cœur. Ismaele refuse et Fenena, bouleversée par tant d'héroïsme, se convertit au Dieu des Hébreux. Le peuple revient, affolé, précédant un Nabucco triomphant. Acculé, Zaccaria menace d'exécuter Fenena, qui implore son père d'avoir pitié de ses ennemis. Mais c'est Ismaele qui s'interpose entre elle et le couteau et sauve sa bien-aimée. La colère de Nabucco peut alors s'abattre sans retenue : il ordonne la destruction du temple et la mise en esclavage des Hébreux tandis que Zaccaria maudit Ismaele, traître à son peuple.

Deuxième partie
L'impie
Dans les appartements du palais royal de Babylone, Abigaille vient de faire une funeste découverte : un document prouve qu'elle n'est pas la véritable fille de Nabucco mais une enfant d'esclaves. Entre alors le Grand Prêtre de Baal qui informe Abigaille que Fenena s'apprête à libérer les esclaves hébreux. Il est donc temps d'accélérer le plan qui mettra Abigaille sur le trône. Pour ce faire, il a déjà répandu la rumeur de la mort de Nabucco sur un champ de bataille. À un autre endroit du palais, Zaccaria implore Dieu de lui inspirer le moyen de libérer son peuple tandis qu'Ismaele, paria parmi les siens, doit répondre de sa trahison. C'est Anna, la sœur de Zaccaria qui le justifie : Fenena s'étant convertie au Dieu des Hébreux, Ismaele n'a pas sauvé une ennemie mais l'une des leurs.

Abdallo, fidèle officier de Nabucco, exhorte Fenena à la fuite. La rumeur de la mort du roi a conduit les Babyloniens à plébisciter Abigaille, soutenue par le Grand Prêtre. Celle-ci refuse de rendre la couronne à Fenena, quand Nabucco fait son apparition. Il ne tolérera désormais plus ni le Dieu des Hébreux, ni ceux des Babyloniens : tous ne devront révérer que… lui. Il condamne également les Hébreux à mort, poussant Fenena à révéler sa conversion. Un éclair s'abat alors sur Nabucco, faisant chuter la couronne de sa tête et le frappant de folie. Zaccaria crie à la punition divine et Abigaille s'empare de la couronne.

Troisième partie
La prophétie
Dans les jardins suspendus de Babylone, Abigaille trône près de la statue du dieu Baal et reçoit les hommages de ses sujets. Le Grand Prêtre lui demande de hâter la mise à mort des Hébreux, parmi lesquels se trouve Fenena. Abigaille fait mine d'hésiter, quand entre Nabucco, désorienté, la barbe hirsute et les vêtements en lambeaux. Abigaille le traite avec morgue, puis lui intime de signer l'acte de condamnation. Nabucco signe, mais s'enquiert du sort de sa fille. Abigaille répond que nul ne peut sauver Fenena, poussant Nabucco à la menacer de révéler sa condition d'esclave grâce à un document. Mais c'est Abigaille qui est en possession de celui-ci. Elle le réduit en pièces devant les yeux de Nabucco alors que résonnent les trompettes qui annoncent le supplice imminent des Hébreux. Nabucco tente une dernière fois de sauver Fenena, en proposant à Abigaille le trône en échange de la vie de sa fille. Mais celle-ci, pleine de dédain, refuse et fait arrêter cette « ombre de roi ».

Sur les rives de l'Euphrate, les Hébreux esclaves et enchaînés chantent la nostalgie de leur patrie, qu'ils rejoignent en pensée à défaut de pouvoir y retourner. Mais Zaccaria les exhorte à cesser les lamentations et à se relever. Il prophétise que leurs ennemis connaîtront bientôt la fureur du Lion de Juda et que Babylone sera détruite jusqu'à la dernière pierre.

Quatrième partie
L'idole brisée
Dans les appartements du palais, Nabucco est réveillé d'un cauchemar par des cris qu'il prend pour un appel à la guerre. Mais c'est en fait le bruit du peuple qui réclame la mise à mort de Fenena. Prisonnier et impuissant, Nabucco se tourne vers le Dieu des Hébreux et lui demande pardon. S'il sauve sa fille, il le reconnaîtra comme le vrai Dieu et reconstruira le temple de Jérusalem. L'arrivée miraculeuse d'Abdallo et d'une troupe de soldats scelle le pacte. À leur tête, Nabucco part à la reconquête de son trône.

Dans les jardins suspendus, le cortège des Hébreux s'apprête à être exécuté au son d'une marche funèbre. Alors que Zaccaria dépeint à Fenena le martyre comme la fin de l'exil et que le Grand Prêtre va commencer le sacrifice, Nabucco fait irruption à la tête de ses troupes. La statue du dieu Baal tombe et se brise. Nabucco annonce qu'il libère les Hébreux, que le temple de Jérusalem sera reconstruit et qu'Abigaille, l'esprit troublé, s'est empoisonnée. Tous proclament la grandeur du Dieu des Hébreux quand entrent deux soldats, soutenant Abigaille mourante. Elle demande pardon à Fenena, à Ismaele et à Nabucco, implore le Dieu qui « relève les affligés » et se convertit in extremis avant d'expirer. Zaccaria déclare alors que Nabucco, en servant Jéhovah, sera le Roi des Rois.