Peter Grimes

L'histoire

Prologue

Peter Grimes revient de la pêche. Son jeune apprenti est mort. La police rassemble les preuves. Grimes est en état de choc. Une enquête est ouverte. Grimes est accusé d'avoir causé la mort du garçon et doit témoigner publiquement. Les habitants de la région sont convaincus de la culpabilité de Grimes ; le pêcheur nie les accusations. Le coroner reconnaît son témoignage comme véridique et le déclare innocent, mais lui interdit de prendre un autre apprenti. Les habitants s'opposent à la conclusion du coroner : ils savent mieux que lui. Pour eux, Grimes est un meurtrier. Après l'enquête, Ellen Orford, la seule personne du village à soutenir Peter, tente de le rassurer. Grimes est méfiant mais a bien besoin de paroles réconfortantes. La femme tente de le convaincre qu'il peut regagner la confiance de la communauté. Resté seul, Grimes a une vision du garçon mort ; sa conscience coupable le hante.
 

Acte 1

C'est un dimanche matin et les derniers clients ivres quittent le Sanglier, le pub local, pour se rendre directement à l'église. La paix et la tranquillité de la cérémonie sont perturbées par l'arrivée de Grimes, qui s'adresse de manière provocante aux fidèles, les suppliant désespérément de l'aider et de l'écouter. Presque tout le monde est contre lui. Seul Balstrode, un vieux marin, prend sa défense. Les habitants discutent de l'opportunité d'aider Grimes. Contrairement à ce que pense la majorité, Ned Keene, l'apothicaire local, décide de trouver un nouvel apprenti pour Peter, car il n'est pas capable d'aller pêcher sans aide. Hobson, chargé d'aller chercher le garçon, méprise Grimes plus que les autres. Il insulte publiquement le pêcheur, mais cède aux supplications d'Ellen et tous deux partent chercher le garçon.

Mme Sedley s'adresse à l'apothicaire pour obtenir un nouvel approvisionnement en laudanum, un puissant sédatif. Keene lui donne rendez-vous au pub ce soir-là, un endroit où la très convenable Mrs Sedley ne s'est jamais rendue auparavant.

Une tempête approche. Les habitants craignent les puissantes forces de la nature. Malgré le temps menaçant, Grimes s'apprête à prendre la mer. Balstrode lui conseille de quitter le village pour échapper à sa mauvaise réputation. Grimes se sent injustement jugé et repense au jour terrible où il n'a pas réussi à ramener une grosse prise de poissons et où son apprenti est mort d'épuisement. Aujourd'hui, il veut retenter sa chance, quels que soient les risques, pour faire fortune, gagner son indépendance et épouser Ellen, son amour. Balstrode se moque de ses rêves. La tempête s'intensifie, mais Grimes décide de prendre la mer.

Mme Sedley, très énervée, entre au Sanglier, un lieu de débauche local, pour aller chercher ses pilules à Keene. Personne n'est encore là, à l'exception de Auntie, la patronne. Bientôt, le pub se remplit de clients qui s'abritent de la pluie et de la tempête. C'est le seul lieu de divertissement de la ville ouvert toute la nuit et qui propose des loisirs que personne n'ose mentionner en plein jour. Boles, un ivrogne hypocrite et prédicateur autoproclamé, drague les jeunes filles. Keene arrive avec la nouvelle des dégâts causés par la tempête. La maison de Grimes a été touchée. Désemparé, Grimes erre dans le pub, attendant l'arrivée de son apprenti. Lorsqu'il entre, il est attaqué par les clients ivres. Les insultes et les accusations fusent. Boles s'acharne sur le pêcheur et lui brise une bouteille sur la tête. Grimes saigne. Hobson, Ellen et le garçon John arrivent. Peter ramène son nouvel apprenti chez lui.
 

Acte 2

Un joyeux dimanche matin. Ellen et John se promènent sur le front de mer. Ellen offre un cadeau au garçon calme et introverti : un pull-over tricoté à la main, orné d'un motif d'ancre. Elle remarque une ecchymose sur le cou du garçon et commence à soupçonner Grimes de maltraiter l'apprenti. Lorsque Peter se présente pour emmener le garçon à la pêche, Ellen s'y oppose, affirmant que le garçon est surchargé de travail. Grimes veut travailler et gagner assez d'argent pour l'épouser. Lorsqu'elle l'interroge sur les ecchymoses, une violente dispute éclate, provoquant la rupture d'Ellen avec Peter. Accablé, Grimes emmène le garçon.

La dispute est observée de près par Tata, Ned et Boles depuis l'intérieur de l'église. Voyant les réactions de Grimes, ils le soupçonnent de violence. Les insinuations se transforment en accusations. La tension et l'imminence du lynchage sont palpables. Ellen avoue son échec : son plan pour aider Grimes n'a pas abouti. C'est la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Ils décident d'arrêter Grimes. Le pasteur organise une marche vers sa maison. Hobson prend la tête du cortège. Les hommes allument des torches.

Grimes, endormi, rêve du garçon mort. Il se réveille et commence à se préparer pour la pêche. Il demande à John de s'habiller rapidement en lui criant de se dépêcher. John enfile la veste du garçon mort. Peter commence à avoir des hallucinations. Il a la prémonition du lynchage. Voyant la foule approcher, il panique. Obsédé par la grande prise, il précipite le garçon vers la mer. John tombe du haut de la falaise.

Le pasteur, M. Swallow, le coroner et Ned Keene entrent dans la maison de Grimes. La cabane est vide. Ils ne trouvent aucune preuve. Leur enquête amateur tombe à plat. Les justiciers se sentent embarrassés par leurs accusations irréfléchies. Swallow demande à tout le monde de ne pas croire les rumeurs et à chacun de s'occuper de ses affaires.

Grimes trouve le cadavre de John au bord de la mer. Sa mort est la preuve irréfutable qu’il est un meurtrier. Plus personne ne le croira, il est condamné.
 

Acte 3

Un bal est organisé au village. Grimes erre dans la salle encore vide, n'étant plus qu'une coquille d'homme. Il tente de mettre fin à ses jours, mais Swallow et les nièces le font fuir. Le coroner vieillissant tente de séduire les filles, tous les trois flirtent. La danse commence.

Grimes se coupe les poignets. Il est en transe. Saignant, il passe inaperçu parmi les habitants ivres, puis se retire sur son bateau. Tout le monde parle de son absence. Ils s'inquiètent de la disparition de Grimes et du garçon. Mme Sedley, déterminée, décide de rechercher elle-même les preuves du crime. Elle est certaine que le pêcheur a tué le garçon.

Balstrode et Ellen remarquent le bateau de Grimes sur le rivage. Ellen trouve le pull-over ornée du motif d'ancre tout taché de sang. Cela laisse présager le pire. Mme Sedley continue de chercher Grimes. Elle parvient finalement à localiser son bateau. La panique s'installe. Tout le monde se rassemble pour lyncher Grimes, mais il est introuvable.

Mourant, Grimes se voit comme une offrande sacrificielle, impitoyablement poursuivi pour les meurtres et mangé vivant lors d'un rite mystérieux. Son bateau sort du brouillard. Grimes titube sous l'effet de la douleur et de la perte de sang. Allongé sur le rivage, seul, il délire et n'entend pas les voix d'Ellen et de Balstrode qui le cherchent. Il meurt.

Un autre service religieux est organisé à l'église locale. Il symbolise le retour de l'harmonie dans le village. Le mal a disparu. La mer a englouti le corps de Grimes comme s'il s'agissait d'un fardeau indésirable pour la communauté. Les fidèles prient avec ferveur, faisant comme si rien ne s'était passé.